“Ele também costumava dizer que gênio sem ética é apenas vaidade com um vocabulário melhor.” Ela cruzou os braços para se firmar. “Se eu ficar no seu mundo, me torno parte de tudo o que ele faz.”
“Sim.”
A resposta simples foi mais certeira do que uma negação teria sido.
Ela procurou por manipulação em seu rosto e encontrou apenas uma honestidade brutal. Talvez essa fosse a coisa mais perigosa nele.
Ela olhou para o cartão de acesso novamente.
“Se eu for embora”, disse ela, “os Petrovs ainda virão. Talvez não hoje. Talvez não diretamente. Mas homens assim não esquecem a humilhação pública. Eu passaria os próximos vinte anos vigiando portas.”
“Você não estaria desprotegida.”
“Isso não é o mesmo que liberdade.”
“Não”, disse Dominic. “Não é.”
Ela expirou lentamente.
“Quando eu tinha treze anos, meu pai me arrastou para o arquivo de um mosteiro nos arredores de Dubrovnik porque estava atrás de um código mercantil do século XVII.” Moramos por três semanas num quarto com mofo no teto e sem ar-condicionado. Ele se esqueceu de pagar a conta de luz de casa. De novo.” Um sorriso triste quase surgiu, mas não chegou a se formar. “Uma noite, eu decifrei uma variante de substituição na qual ele estava travado. Lembro-me de como ele me olhou. Não como se eu fosse uma criança. Como se eu fosse inevitável.”
Dominic não disse nada.
“Passei toda a minha vida adulta fingindo que parte de mim era um fardo. Algo constrangedor. Algo perigoso. Mas isso era mentira.” A garganta dela apertou. “O dom nunca foi o problema. O problema era que eu o entregava a pessoas que não sabiam o que fazer com ele. Universidades queriam diplomas. Empresas queriam currículos impecáveis. A vida normal queria que eu suavizasse cada aresta até caber num cubículo.”
Ela o encarou.
“Você viu tudo em uma noite.”
“Eu vi você”, disse ele.
Lá estava de novo — aquela precisão insuportável.
Amélia voltou para a mesa, pegou o cartão de acesso e o ponderou na mão.
O maxilar de Dominic se contraiu uma vez. Era o único sinal externo de que ele se importava com a escolha dela.
“Se eu for embora”, disse ela, “o que acontece com o seu sindicato?”
Ele deu uma risada curta e sem alegria. "Eu sobrevivo. Provavelmente. Eventualmente. A um custo maior."
"E se eu ficar?"
"Então você não trabalha atrás de mim. Você trabalha ao meu lado." O olhar dele encontrou o dela. "Não como refém. Não como um civil de estimação que eu mantenho numa caixa de vidro. Como minha chefe de inteligência. Você redesenha todas as cifras que usamos. Você constrói uma divisão de contraespionagem do zero. Você me diz onde estão os pontos cegos antes que eles matem pessoas."
Amélia arqueou uma sobrancelha. "Isso soa suspeitosamente como um trono."
"É o único que tenho a oferecer."
Ela deveria ter ficado horrorizada com o quanto a palavra a interessava.
Então ela se permitiu ficar horrorizada.
Depois, prática.
"Se eu ficar, há condições."
Pela primeira vez naquela manhã, Dominic pareceu quase aliviado. "Diga-as."
Ela colocou o cartão de acesso sobre a mesa entre eles.
“Nada de tráfico. Nada de menores. Nada de fentanil. Nada de veneno recreativo inundando bairros só para inflar os números do trimestre.” Cada condição endurecia sua voz. “Qualquer operação em que eu me envolver será desviada para longe de civis, sempre que possível, e qualquer coisa envolvendo mulheres ou crianças será destruída até os alicerces. Você usa a inteligência que eu coletar para direcionar o império para uma infraestrutura legítima — transporte marítimo, segurança, logística privada, cibersegurança, qualquer coisa que possa sobreviver à luz do dia.”
Dominic não respondeu imediatamente.
O silêncio se prolongou.
Ela acrescentou: “E se você mentir para mim, sairei daqui com informações suficientes para enterrar o que sobrar.”
Um sorriso lento surgiu em seus lábios, mas não era de deboche. Era a expressão de um homem reconhecendo uma ameaça equivalente e admirando a habilidade.
“Você negocia como uma rainha”, murmurou ele.
“Eu negocio como uma mulher que ganhava quatro dólares por hora mais gorjetas.”
“Isso provavelmente é mais perigoso.”
Ele caminhou até a mesa e apoiou as duas mãos na madeira, inclinando-se em sua direção.
“Nada de tráfico”, disse ele. “Nada de crianças. Nada de fentanil. Qualquer coisa que você considere moralmente indefensável será analisada por mim pessoalmente, e se pudermos eliminar sem abrir uma guerra em três frentes, eliminamos. A transição para canais legítimos se acelera. Você constrói a arquitetura de inteligência. Você tem minha proteção e minha autoridade.”
Amélia sustentou o olhar dele. “Metade da operação de inteligência da Costa Leste responde a mim.”
“Feito.”
“Autonomia orçamentária.”
“Feito.”
“Eu escolho minha própria equipe.”
“Feito.”
Ela estreitou os olhos. “Você está concordando rápido demais.”
A voz de Dominic baixou.
“Porque da primeira vez que eu a subestimei, um homem morreu em Manhattan. Eu aprendo rápido.”
Não deveria ter causado aquela reação em seu coração.
Ela olhou mais uma vez para o cartão de acesso e o empurrou pela mesa, afastando-o de si.
Dominic observou o movimento como se tivesse alterado a gravidade da sala.
"Se eu ficar", disse Amelia, "não vou usar um cashmere bege qualquer que algum estilista comprou em grande quantidade para mulheres apavoradas."
Um canto da boca dele se curvou para cima.
"Eu tinha a sensação de que isso poderia ser um problema."
"Quero acesso, influência e um guarda-roupa que diga que sou a pessoa mais inteligente da sala antes mesmo de abrir a boca."
"Isso", disse Dominic, "pode ser providenciado sem problemas."
"E mais uma coisa."
Ele esperou.
"Minha tarifa para traduções de emergência acaba de dobrar."
Então ele riu — uma risada genuína, profunda e espontânea, surpresa com o próprio prazer. O som o transformou por um instante, não em alguém inofensivo, mas em alguém intensamente vivo.
Quando o riso se dissipou, ele se endireitou.
"Eu sei lidar com o que é caro."
“Eu também posso.”
Eles ficaram ali na biblioteca, a luz da manhã emoldurando ambos, a montanha imóvel e imponente além do vidro. Amelia sentiu o exato instante em que a antiga versão de sua vida se esvaiu para trás — não por violência, não por coerção, mas por escolha.
Dominic deu um passo à frente.
“Diga-me para parar”, disse ele baixinho.
Foi a primeira coisa realmente cuidadosa que ele lhe disse.
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