Algo vinha se construindo entre nós, naqueles momentos tranquilos depois que as crianças dormiam, no jeito como seus olhos me seguiam pelos cômodos e na crescente naturalidade de nossas conversas. Eu havia atribuído isso à proximidade, à intimidade artificial de um espaço compartilhado. Mas era mais do que isso, e nós dois sabíamos.
“Mesmo que isso seja verdade”, eu disse com cautela, “usar esses sentimentos, sejam eles quais forem, como parte da sua estratégia de negócios ultrapassa os limites.”
“Meus negócios e minha vida pessoal nunca foram entidades separadas, Emma”, respondeu ele, com uma voz mais suave do que eu esperava. “Tudo o que faço protege minha família. Marco. E agora, por extensão, você e Lily.”
A palavra “família” me atingiu como um soco no estômago.
Era isso que tínhamos nos tornado aos olhos dele?
“Preciso ver como Lily está”, eu disse, precisando de espaço para pensar.
Ele assentiu, percebendo minha necessidade de me isolar.
“O baile de gala é amanhã à noite, às 20h. Já providenciei a entrega de trajes apropriados.”
Quando abri a boca para protestar, ele ergueu a mão.
“Considere isso uma despesa de negócios. Sua presença pode ajudar a evitar uma guerra.”
A gravidade da sua declaração não me passou despercebida. Não se tratava apenas de aparências ou estratégia. Havia consequências potencialmente letais em jogo.
“Eu irei”, concordei. “Mas não estou fingindo ser algo que não sou.”
Algo perigoso brilhou em seus olhos.
“Eu jamais pediria que você fingisse, Emma. Só quero que você reconheça o que já é verdade.”
Saí do escritório sem responder, com a mente a mil enquanto percorria os corredores repentinamente desconhecidos daquela que se tornara nossa casa.
A fronteira entre o profissional e algo mais pessoal vinha se dissolvendo há semanas, mas eu me recusava a reconhecer isso. Agora, Dominic havia forçado a situação, usando ameaças externas para acelerar um confronto que eu vinha evitando.
Lá em cima, encontrei Lily e Marco exatamente como a Sra. Moreno havia descrito, lado a lado na cama de Marco, hipnotizados por imagens subaquáticas de criaturas bioluminescentes. A tranquilidade deles, alheios aos perigos que os cercavam, fez meu peito doer de uma feroz vontade de protegê-los.
“Mãe!”, exclamou Lily ao me ver. “O Marco está me ensinando sobre o peixe-diabo. Eles têm luzes na cabeça para enganar outros peixes.”
“Que fascinante!”, respondi, forçando um sorriso. “Vocês dois estão com fome? Já é quase hora do almoço.”
Enquanto os conduzia escada abaixo até a cozinha, avistei Dominic no corredor principal, dando instruções à sua equipe de segurança. Nossos olhares se cruzaram brevemente à distância, e naquele instante, compreendi algo fundamental sobre ele e sobre mim.
Para Dominic Salvatore, não existiam meias medidas. As pessoas ou lhe pertenciam completamente ou não lhe pertenciam de forma alguma. Ele protegia o que era seu com absoluta dedicação e eficiência implacável.
Em algum momento, na mente dele, Lily e eu tínhamos passado de funcionárias para algo que ele considerava seu, algo a ser protegido.
A constatação verdadeiramente aterradora não foi que ele se sentisse assim.
Foi que uma parte de mim acolheu essa ideia.
Parte 3
O vestido que Dominic havia providenciado para mim era uma obra-prima de elegância discreta: seda verde-esmeralda profunda que caía perfeitamente, nem muito reveladora nem muito conservadora. A estilista que chegou naquela tarde para me ajudar com o cabelo e a maquiagem explicou que ele havia sido feito sob medida durante a noite, o que parecia impossível até eu me lembrar de quem o havia encomendado.
Para Dominic Salvatore, o impossível simplesmente exigia motivação e dinheiro suficientes.
Ao descer a grande escadaria naquela noite, senti-me como uma impostora representando um papel na vida de outra pessoa. A mulher refletida nos espelhos do corredor, com o cabelo preso em um elegante coque, diamantes brilhando nas orelhas, movendo-se com uma graça recém-descoberta em sapatos de grife, parecia-me uma estranha.
Dominic esperava no pé da escada, um exemplo de perfeição monocromática em seu smoking preto. Sua expressão enquanto me observava aproximar-se era de puro ciúme, os olhos escuros acompanhando cada movimento com uma intensidade que acelerou meu pulso.
"Você está linda", disse ele simplesmente quando cheguei perto.
"Obrigada."
Aceitei o elogio sem hesitar. Esta noite não se tratava de manter distância profissional. Esta noite era sobre sobrevivência e estratégia.
Antes de sairmos, fomos dar boa noite às crianças. Marco e Lily estavam na sala de mídia com a Sra. Moreno, envolvidos no que se tornara seu ritual noturno de assistir a documentários.
O rosto de Marco iluminou-se quando nos viu, ou melhor, quando me viu.
"Você está diferente", observou ele, com a cabeça levemente inclinada para o lado, "mas ainda é a Emma."
"Ainda é a Emma", confirmei com um sorriso. "Vamos sair por um tempinho, mas voltaremos depois que vocês dormirem."
Marco processou a informação, tamborilando os dedos ritmicamente na perna.
“A Sra. Moreno vai ficar, o Reynolds está lá fora, e os outros homens armados também.”
Meus olhos se arregalaram um pouco com sua avaliação pragmática. Às vezes eu me esquecia de como ele era observador, percebendo detalhes que os outros não notavam.
“É verdade”, disse Dominic com naturalidade. “Todos estão seguros aqui.”
Lily correu para me abraçar, com cuidado para não amassar meu vestido.
“Você está parecendo uma princesa, mãe”, sussurrou ela.
“Seja boazinha com a Sra. Moreno”, eu disse, beijando o topo da sua cabeça. “Não vamos nos atrasar.”
Enquanto caminhávamos até a porta, Dominic colocou a mão na minha lombar, um gesto que me pareceu ao mesmo tempo protetor e possessivo.
“As crianças estarão completamente seguras”, assegurou-me ele. “A propriedade inteira está trancada.”
“Eu sei”, respondi, surpresa ao perceber que falava sério.
Independentemente de quem Dominic fosse, seu compromisso com a segurança era absoluto.
O carro que nos esperava não era o SUV de sempre, mas uma elegante limusine blindada. Reynolds abriu a porta enquanto entrávamos no interior de couro.
“Vincent Cardano chegará com a esposa e a filha”, explicou Dominic enquanto nos afastávamos da mansão. “Anthony não estará presente. É muito instável para um evento público. Reservei mesas próximas uma da outra.”
“E o que exatamente eu devo fazer?”, perguntei, ainda sem entender meu papel além de mera acompanhante.
Seus olhos encontraram os meus.
“A mulher que capturou toda a minha atenção.”
A intensidade do seu olhar me fez desviar o olhar primeiro.
“Não sei se consigo desempenhar esse papel de forma convincente.”
“Não é um papel, Emma.”
Sua voz baixou para aquele tom íntimo que sempre me afetava profundamente.
“É a verdade. Você se tornou essencial para a minha casa. Para a minha vida.”
Antes que eu pudesse formular uma resposta, a divisória de privacidade baixou ligeiramente.
“Senhor”, chamou Reynolds da frente. “Estamos sendo seguidos. Dois veículos mantendo distância.”
A expressão de Dominic endureceu instantaneamente enquanto ele levava a mão ao bolso do paletó. Com horror, percebi que ele estava verificando uma arma escondida.
“Mantenha-se na rota planejada”, ordenou ele.
“Nossos guardas no perímetro estão em posição”, confirmou Reynolds.
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