Eu sei, veio sua resposta imediata.
Nada mais precisava ser dito.
Deixei meu celular de lado e fui até a janela, espiando através das persianas a rua lá embaixo. O SUV de Reynolds permanecia estacionado, um sentinela escuro contra a noite.
Pela primeira vez, me perguntei se a presença dele era menos para nos monitorar e mais para nos proteger.
O pensamento deveria ter sido reconfortante, mas, em vez disso, levantou questões que eu vinha evitando. Que perigos espreitavam no mundo de Dominic Salvatore que exigiam tanta vigilância? Que inimigos eu potencialmente herdei por associação? E o mais perturbador: por que a ideia de voltar para a mansão no dia seguinte me enchia de algo perigosamente próximo ao alívio?
A manhã de domingo trouxe um acontecimento inesperado.
Eu estava arrumando nossa mala para passar a noite quando meu telefone tocou.
Dominic estava ligando em vez de mandar mensagem.
“Houve um problema”, disse ele sem rodeios. Sua voz estava tensa de um jeito que eu nunca tinha ouvido antes. “Reynolds vai te trazer de volta agora.”
“O que aconteceu? Marco está bem?”
“Marco está bem”, ele me assegurou. “É um assunto de negócios. Preciso de você aqui.”
O pedido, não, a exigência, deveria ter me irritado. Eu tinha deixado claro que passaria o fim de semana fora. Mas a tensão em sua voz despertou algo protetor em mim.
“Estaremos prontos em 10 minutos”, eu disse, já me movendo para pegar as coisas de Lily.
“Emma.”
Ele fez uma pausa.
“Obrigado.”
A simples demonstração de gratidão vinda dele foi tão inesperada que me paralisou. No mês em que conheci Dominic Salvatore, ele havia comandado, negociado e manobrado.
Ele nunca havia agradecido.
Reynolds dirigia com uma urgência incomum, seu rosto normalmente impassível contraído em linhas sombrias enquanto enfrentava o trânsito de domingo. Lily percebeu a tensão, permanecendo estranhamente quieta no banco de trás.
Quando chegamos à mansão, a calma e a eficiência habituais da casa foram interrompidas. Seguranças que eu nunca tinha visto antes patrulhavam o terreno, e o círculo íntimo de conselheiros de Dominic, homens que eu normalmente só vislumbrava em reuniões agendadas, moviam-se com determinação pelos corredores.
A Sra. Moreno nos recebeu na entrada, conduzindo rapidamente Lily para o andar de cima para se juntar a Marco, que aparentemente estava absorto em um novo documentário sobre criaturas das profundezas marinhas, completamente alheio à crise que se desenrolava.
"O Sr. Salvatore está em seu escritório particular", ela me disse.
Seu jeito geralmente afável havia sido substituído por uma ansiedade mal disfarçada.
O escritório particular era diferente do escritório principal onde eu costumava trabalhar com Dominic. Localizado em uma ala isolada da mansão, era um espaço onde eu nunca havia sido convidada a entrar. Dois homens de terno escuro faziam guarda do lado de fora, acenando respeitosamente enquanto se afastavam para me deixar passar.
A sala além era menor do que eu imaginava. Suas paredes eram revestidas de monitores de segurança em vez de livros. Dominic estava em pé diante de uma grande mesa coberta de papéis, cercado por três homens que reconheci como seus tenentes mais confiáveis.
Ele olhou para cima quando entrei, seu rosto endurecendo na máscara fria que eu não via desde meus primeiros dias na casa.
“Esperem lá fora”, ordenou aos outros.
Eles saíram em silêncio, fechando a porta atrás de si.
Assim que ficamos sozinhos, a postura de Dominic mudou sutilmente, seus ombros relaxaram um pouco, seu olhar suavizou.
“Peço desculpas por interromper seu fim de semana.”
“O que aconteceu?”, perguntei, aproximando-me da mesa com cautela.
Ele me estudou por um instante, claramente ponderando o quanto deveria revelar.
“Quanto você sabe sobre meus rivais nos negócios?”
“Apenas o que as pessoas sussurram”, admiti. “A família Cardano controla os distritos do leste. Há, supostamente, uma trégua instável entre suas organizações.”
Um leve sinal de aprovação cruzou seu rosto.
“Preste atenção. Ótimo.”
Ele gesticulou para os papéis sobre a mesa, que pareciam ser fotos e documentos de vigilância.
“A trégua foi comprometida. O filho de Vincent Cardano, Anthony, tomou uma decisão muito imprudente.”
Dei uma olhada rápida nos materiais espalhados à nossa frente, tomando cuidado para não tocar em nada.
“Por que estou aqui, Dominic? Isso claramente não é assunto para assistente executiva.”
“Não”, concordou ele. “Mas isso afeta a família, o que significa que afeta você e Lily. Eu precisava de você aqui para garantir a sua segurança.”
A implicação me fez estremecer.
“Estamos em perigo?”
Seus olhos encontraram os meus, firmes.
“Potencialmente. Anthony Cardano está vigiando esta propriedade há semanas. Minha equipe de segurança interceptou um de seus homens ontem à noite perto do perímetro.”
Meu coração começou a acelerar.
“Marco e Lily—”
“Estão completamente protegidos”, ele interrompeu firmemente. “Tripliquei a segurança e eles permanecerão lá dentro até que isso seja resolvido. O que me leva a
“Por que eu precisava especificamente de você?”
Ele deslizou um documento em minha direção, o que parecia ser um convite para um jantar de gala beneficente marcado para a noite seguinte.
“Jantar Beneficente Anual da Fundação Westlake”, li. “O que isso tem a ver com a sua situação?”
“Vincent Cardano estará lá”, explicou Dominic, “assim como eu. É um território neutro, um evento público com testemunhas influentes demais para qualquer conflito aberto. Representa uma oportunidade de abordar a situação diplomaticamente.”
Levantei os olhos do convite.
“E qual é o meu papel nessa diplomacia?”
“Você me acompanhará”, disse ele, como se fosse a coisa mais natural do mundo. “Como minha parceira.”
A palavra pairou entre nós, carregada de implicações.
“Sua parceira?”, repeti com cautela. “Você quer dizer como sua assistente?”
“Não.” Sua expressão permaneceu impassível. “Como a mulher da minha vida. Minha companheira.”
Encarei-o, sem palavras. No mês em que morei sob o seu teto, Dominic fora impecavelmente profissional, apesar de momentos de conexão pessoal e da inegável tensão que por vezes crepitava entre nós. Isto era ultrapassar um limite que ambos mantínhamos cuidadosamente preservado.
“Por quê?”, finalmente consegui perguntar.
“Porque Vincent Cardano é tradicional ao extremo”, explicou Dominic. “Ele respeita homens de família. Despreza aqueles que parecem isolados, considerando-os como pessoas que não têm nada a perder.”
Um leve sorriso surgiu em seus lábios.
“O fato de o filho dele estar vigiando esta casa significa que ele sabe sobre você e Lily. Sua presença ao meu lado transmite uma mensagem sobre quais são as minhas prioridades.”
“Usando-nos como peças em seu jogo de poder mafioso”, eu disse, incapaz de esconder a amargura na minha voz.
A expressão de Dominic endureceu.
“Usando a verdade para proteger o que me importa.”
Ele se aproximou, a voz baixando.
“Isto não é uma farsa, Emma.” Marco adora você e Lily. Vocês se tornaram essenciais para esta casa. Para ele.”
Ele fez uma pausa significativa.
“Para mim.”
Dei um passo involuntário para trás, dominada pela intensidade dele e pelas implicações de suas palavras.
“Dominic, eu trabalho para você. Moramos aqui por causa de um acordo.”
“Um acordo que evoluiu”, ele me interrompeu. “Não finja que você também não sentiu isso.”
Ele tinha razão, e essa era a parte mais assustadora.
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