"Sim?"
"Se você me machucar de novo, vou transformar isso em uma lição."
Uma risada escapou de mim, baixa e indefesa.
"Essa é a ameaça mais romântica que já recebi."
"Estou falando sério."
"Eu sei."
Minha mão ainda estava perto do rosto dela.
Ela não se afastou.
"Não estou pedindo que você confie em mim hoje", eu disse. "Só não pense que eu já fui embora."
Seus olhos brilharam, embora ela os revirasse como se isso pudesse esconder.
"Você sempre fez pedidos injustos."
Então ela se inclinou e encostou a testa no meu ombro.
Não foi um beijo.
De alguma forma, pareceu mais íntimo.
Fiquei paralisado por um instante, depois outro. Então, passei meu braço cuidadosamente em volta dela.
Ela se encaixou ali não como uma lembrança.
Como em casa.
Por vinte segundos silenciosos, Laya Hart me deixou abraçá-la ao lado de Willow Creek.
Então ela se afastou, enxugou um olho com a palma da mão e apontou para mim. “Isso não significa que você vai jantar automaticamente.”
“Não, claro que não.”
“A segunda rodada começa amanhã de manhã.”
“O que é a segunda rodada?”
O sorriso dela se tornou lento e malicioso.
“Você vai me ajudar a assar para o movimento intenso do Dia dos Fundadores. Quatro da manhã. Se você chegar atrasado, nosso noivado está cancelado.”
“Estamos noivos de novo?”
“Provisoriamente.”
“Provisoriamente inclui dar as mãos?”
Ela se levantou, tirou as migalhas da calça jeans e estendeu a mão.
“Só na volta. Não fique convencido.”
Peguei a mão dela.
Os dedos dela deslizaram entre os meus como se tivessem se lembrado do caminho.
Às 3h47 da manhã seguinte, eu estava parado do lado de fora da Padaria Hart & Hearth com o cabelo molhado, dois cafés na mão e a energia nervosa de um homem chegando para um primeiro encontro disfarçado de trabalho braçal.
A rua estava escura, exceto pelas janelas da padaria, que brilhavam em dourado contra a Rua Principal.
Laya abriu a porta antes que eu pudesse bater. Ela usava leggings, um moletom largo e uma expressão sonolenta que não a diminuía em nada.
"Você chegou cedo."
"Eu estava com medo de perder meu status provisório."
Seu olhar se voltou para os cafés.
"Suborno?"
"Preparação."
"Qual é o meu?"
"Latte de lavanda. Leite de aveia. Uma dose de baunilha."
Ela tomou devagar.
"Você se lembra disso?"
"Perguntei para a Mara ontem."
Laya me encarou.
Me mexi.
"Pareceu mais sincero do que fingir."
Um sorriso surgiu em seus lábios.
"Essa resposta te dá acesso."
A padaria antes do amanhecer era outro mundo. Silenciosa, aconchegante, íntima. Sem clientes. Sem fofocas. Apenas bancadas de aço, sacos de farinha, paredes de tijolos antigos e Laya se movendo pela cozinha como se pertencesse a cada centímetro dela.
Ela me entregou um avental.
Era rosa e dizia "Apanhador de Farinha".
Eu o levantei.
"Parece que fui escolhido para isso."
"Era o único que sobrou."
"Há seis aventais pretos naquele gancho."
"Só sobrou um para você."
Eu o vesti.
Os olhos de Laya percorreram meu corpo e, pela primeira vez desde que cheguei em casa, ela me olhou sem se preocupar com a aparência. Meu pulso reagiu.
Ela pigarreou.
"Lave as mãos, garoto da cidade."
Na hora seguinte, ela me ensinou a medir farinha corretamente, o que aparentemente não significava usar a pá como se eu estivesse cavando uma cova. Ela corrigiu minha pegada no rolo de massa, ficando atrás de mim e colocando as mãos sobre as minhas.
Todos os meus pensamentos imediatamente se dissiparam.
“Mais fracassada”, ela murmurou perto do meu ombro.
“Laya.”
“O quê?”
“Você não pode ficar tão perto e dizer ‘mais fracassada’ numa padaria antes do amanhecer e esperar que eu seja normal.”
A risada dela ecoou nas minhas costas, quente e surpresa.
“Você nunca foi normal.”
“Não, mas eu costumava funcionar.”
Ela não se afastou. Sua mão permaneceu sobre a minha, guiando o rolo de massa para frente.
“Essa massa precisa de delicadeza”, disse ela. “Você não pode forçá-la a se tornar o que você quer.”
“Isso é uma dica de confeitaria ou uma lição de vida?”
“Os dois.”
Olhei por cima do ombro.
Péssima ideia.
O rosto dela estava ali. Suave de sono. Polvilhado de farinha. Sério por baixo da provocação.
Meu olhar caiu sobre a boca dela antes que eu pudesse impedi-lo.
Ela viu.
O clima mudou.
Por um breve instante, pensei que ela pudesse me beijar, ou que eu a beijasse, ou que a massa pudesse crescer devido à pura tensão.
Então, um alarme tocou.
Nos afastamos num pulo, como adolescentes presos no porão de uma igreja.
"Salvos pelos croissants", ela murmurou.
"Estou começando a detestar doces."
"Você vai respeitá-los até o meio-dia."
Ao amanhecer, eu tinha farinha na camisa, manteiga no antebraço e um profundo respeito pela tempestade controlada que era Laya Hart. Ela movia as assadeiras, verificava a massa, respondia às perguntas sonolentas de Mara, mexia a cobertura e ainda percebia cada vez que eu pegava o utensílio errado.
"Você é boa nisso", eu disse.
"Em gritar com você?"
"Em fazer algo que as pessoas amam."
O elogio atingiu um ponto sensível. Percebi porque ela tentou ser sarcástica, mas errou.
"São só muffins."
“Não”, eu disse. “Não é.”
Ela olhou ao redor da cozinha, para os balcões desgastados e as paredes de tijolos antigos.
“Minha avó costumava dizer que o pão era a prova mais próxima de que a paciência importava.”
“Ela parece sábia.”
“Ela era assustadora.”
“Tradição de família.”
Ela apontou uma espátula para mim.
“Cuidado. Uma piada ruim te separa de lavar a louça.”
“Achei que já estivesse lavando a louça.”
“Você está em liberdade condicional romântica. As duas coisas se sobrepõem.”
“Liberdade condicional romântica parece…”
“Promissor.”
“Parece que será supervisionado.”
“Por você?”
“Obviamente.”
“Então eu aceito todos os termos.”
Sua expressão mudou, um calor relutante florescendo antes que ela pudesse impedi-lo.
Às seis, enquanto a primeira luz pálida tocava as janelas, sentamos em baldes de farinha virados e dividimos um rocambole de canela feio demais para a vitrine.
Laya arrancou um pedaço e me ofereceu.
Inclinei-me para a frente e peguei o pedaço de seus dedos.
Seus olhos escureceram.
Nenhuma de nós falou enquanto eu mastigava, o que era ridículo, porque era canela e açúcar, não um voto. Mas seu polegar roçou meu lábio inferior, e de repente cada centímetro de espaço entre nós tinha significado.
“Você tem glacê”, disse ela suavemente.
“Onde?”
Ela estendeu a mão e parou.
“Você vai dificultar as coisas.”
“Eu tinha esperança.”
O polegar dela tocou o canto da minha boca, gentil e cuidadosamente.
Segurei seu pulso, não para impedi-la, apenas para mantê-la ali.
“Laya”, eu disse, com a voz rouca.
Seu olhar se ergueu.
Dessa vez, não havia cronômetro. Nem clientes. Nem Eddie. Apenas seu pulso na minha mão e meu coração se comportando como se tivesse esperado quinze anos para tomar uma simples decisão.
“Quero te beijar”, eu disse. “Não por causa da promessa. Não por causa de quem éramos. Por causa de quem você é agora.”
Sua respiração tremia.
Então ela sussurrou: “Prove.”
E eu provei.
Beijei-a lentamente, dando-lhe tempo para mudar de ideia.
Ela não mudou.
Laya se inclinou para mim com um pequeno som que me destruiu. A mão dela deslizou até meu queixo, a farinha fria contra minha pele, e ela me beijou como se estivesse brava por sentir minha falta, aliviada por me ter ali e ainda indecisa se eu merecia aquele privilégio.
Quando nos separamos, seus olhos permaneceram fechados por um segundo.
Encostei minha testa na dela.
“Segunda rodada?”
Ela abriu os olhos.
“Incompleto.”
Ri baixinho.
“Que cruel.”
“Preciso de mais dados.”
“Estou disponível para estudos adicionais.”
O sorriso dela era tão suave que chegava a doer.
“É disso que tenho medo.”
Antes que eu pudesse responder, meu celular vibrou na bancada.
Ignorei.
Vibrou de novo.
Laya olhou para baixo.
A tela acendeu com um nome da minha antiga vida.
Grant Voss.
“Você pode conseguir isso”, disse ela com muita leveza.
“Não.” “Caleb.”
Peguei o telefone, desliguei-o e coloquei-o com a tela para baixo.
Seus olhos examinaram os meus.
“E se for importante?”
“Provavelmente é.”
Peguei sua mão.
“Mas não mais importante do que isto.”
Ela olhou para nossos dedos entrelaçados como se não confiasse que eles pudessem desaparecer.
Então, apertou-os uma vez.
“Boa resposta.”
Às sete, a porta da frente se abriu e o Dia dos Fundadores nos engoliu por completo.
Por horas, a padaria se transformou em um campo de batalha de xícaras de café, caixas de doces, clientes rindo e pessoas que fingiam não ter notado Laya e eu parados muito perto na cozinha. Eddie contou a três turistas toda a história do nosso noivado antes que eu o ameaçasse cobrar taxas de licenciamento.
Às nove, Laya deslizou uma caixa de doces em minhas mãos.
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