“Minha casa é separada dos meus negócios. Suas obrigações jamais se cruzarão com certos aspectos desses negócios. Você e sua filha estarão sob minha proteção o tempo todo, o que significa que vocês serão as duas pessoas mais seguras desta cidade.”
Ele se inclinou ligeiramente para a frente.
“Mas você precisa entender algo fundamental. Uma vez que você entra na minha casa, você aceita minha autoridade dentro destas paredes. Eu protejo o que é meu, Emma, sem exceção ou concessões.”
A conotação possessiva em suas palavras me fez estremecer. Havia um limite sendo estabelecido, mas também uma linha sendo cruzada. Ao aceitar sua oferta, eu estaria colocando Lily e a mim mesma sob o controle de um homem que claramente via o mundo dividido em duas categorias: coisas que ele possuía e coisas que não possuía.
“Não somos suas”, eu disse com cautela. “Seríamos suas funcionárias.”
Seu sorriso era fraco.
“Claro.”
Antes que eu pudesse responder, a porta se abriu de repente e Marco entrou correndo, seguido de perto pela Sra. Moreno e Lily, que pareciam preocupadas.
“Sinto muito, senhor”, disse a Sra. Moreno, ofegante. “Ele as viu da janela do andar de cima e insistiu em descer.”
Marco circulou pela sala seguindo o mesmo padrão que eu havia observado ontem, seus dedos percorrendo a parede, seus olhos se movendo para todos os lados, menos diretamente para nós. Finalmente, ele parou a alguns passos de onde eu estava sentada.
“Você voltou”, afirmou ele secamente, “com uma filha flor.”
Sorri levemente.
“Sim, Marco. Esta é a Lily.”
Lily, coitada, sabia instintivamente que não devia se aproximar muito depressa. Acenou levemente.
“Oi, Marco. Gostei da sua casa.”
Marco não respondeu diretamente. Em vez disso, dirigiu-se a mim novamente.
“Você vai ficar nos quartos azuis?”
Olhei para Dominic, que observava a interação com intensa atenção.
“A suíte da Ala Leste”, explicou ele em voz baixa. “As paredes são azuis.”
“Estou pensando nisso, Marco”, respondi honestamente.
As mãos de Marco começaram a se mover ao lado do corpo, um gesto de autoacalmar que reconheci.
“Os quartos azuis são bons. São perto dos meus. A Rosa estava lá, mas foi embora. Disse adeus, mas mesmo assim foi embora.”
A mágoa crua em sua voz era evidente.
Foi doloroso ouvir isso. Vi o maxilar de Dominic se contrair, um lampejo de impotência cruzando seu rosto antes que ele conseguisse se controlar.
"Às vezes, as pessoas precisam ir embora mesmo quando não querem", disse Lily de repente, com a voz suave. "Minha professora, a Sra. Peterson, teve que se mudar porque o marido dela conseguiu um novo emprego. Ela chorou quando se despediu da nossa turma."
O movimento de Marco parou por um instante.
"Ela voltou?"
"Não", admitiu Lily, "mas ela manda cartões-postais da cidade nova para a nossa turma. Minha mãe colocou os meus na geladeira."
Pela primeira vez, Marco se virou parcialmente para Lily.
"Não colocamos coisas na geladeira. Papai diz que fica bagunçado."
Lily deu de ombros.
"Poderíamos colocar em outro lugar, como um livro especial."
"Eu tenho 17 livros especiais", informou Marco com o primeiro sinal de animação que percebi em sua voz, "para diferentes categorias de coisas especiais."
"Posso vê-los?" Lily perguntou, com genuíno interesse.
Marco pareceu momentaneamente hesitante, depois assentiu.
“A Sra. Moreno precisa vir. E a Emma também.”
Ele fez uma pausa e acrescentou, como se tivesse acabado de se lembrar: “E a Lily.”
Enquanto as crianças caminhavam em direção à porta com a Sra. Moreno, levantei-me para segui-las. Dominic segurou meu pulso quando passei. Seu aperto era firme, mas não doloroso.
“Veja bem”, murmurou ele, em voz baixa demais para os outros ouvirem. “Ele precisa disso. Ele precisa de você.”
Seus olhos escuros encontraram os meus, e neles vi algo inesperado. Não o cálculo frio de uma transação comercial, mas o apelo desesperado de um pai que faria qualquer coisa por sua filha.
“Temos um acordo, Emma.”
A frase foi formulada como uma pergunta, mas ambos sabíamos que não era. Não de verdade. A escolha fora feita no momento em que Marco se conectou comigo, talvez até antes disso, quando Dominic reconheceu o desespero em meus olhos, que refletia o seu.
“Temos um acordo”, concordei em voz baixa, sabendo que acabara de ligar meu destino à família Salvatore de maneiras que ainda não conseguia compreender completamente.
Ele soltou meu pulso, a satisfação evidente no leve sorriso em seus lábios.
“Bem-vinda de volta, então.”
Enquanto seguia as crianças para fora do quarto, não conseguia me livrar da sensação de que acabara de fazer um pacto com o próprio diabo, um diabo de terno caro que me olhava com olhos que prometiam tanto proteção quanto possessão.
Parte 2
Três semanas se passaram num turbilhão de ajustes e revelações.
Viver na mansão Salvatore era como habitar outro mundo, com suas próprias regras, ritmos e hierarquia. Todas as manhãs, eu acordava num quarto maior que meu apartamento inteiro, cercada por um luxo que ainda me parecia estranho.
Meus deveres como assistente executiva de Dominic eram desafiadores, mas administráveis. Eu organizava sua agenda de negócios legítima, cuidava da correspondência e coordenava com seus diversos administradores de imóveis e consultores de investimento. Se havia reuniões das quais eu não deveria saber, elas aconteciam em outro lugar, conduzidas por homens que chegavam em SUVs escuras e desapareciam no escritório particular de Dominic.
Hoje foi o terceiro sábado consecutivo em que Lily e eu não conseguimos voltar para o nosso apartamento para o fim de semana. A cada vez, surgia um obstáculo conveniente. Marco tinha um ataque de nervos só de pensar nisso. Dominic precisava da minha presença para um brunch de negócios importante. E, o mais eficaz, a própria Lily implorou para ficar, dizendo que Marco precisava terminar de lhe mostrar sua coleção de pedras.
Eu estava na janela da minha suíte, observando as crianças no jardim lá embaixo. Marco estava organizando metodicamente uma série de folhas por tamanho, enquanto Lily sentava perto, fazendo perguntas sobre cada uma delas. A improvável amizade entre eles havia florescido com uma rapidez surpreendente. Minha filha, com sua empatia natural, havia se adaptado às necessidades de Marco sem reclamar, aprendendo quando lhe dar espaço e quando gentilmente incentivá-lo a sair.
"Eles parecem felizes."
Assustei-me com a voz de Dominic atrás de mim. Ele se movia tão silenciosamente para um homem tão grande, aparecendo nas portas sem aviso prévio. Ao longo das semanas, descobri que esse era um de seus muitos hábitos perturbadores. Outros hábitos incluíam se lembrar de cada palavra de nossas conversas e me observar quando pensava que eu estava distraída.
"Sim, eles fazem isso", concordei, sem desviar o olhar da janela. "Marco ensinou Lily a usar sua lupa especial. Ela passou a manhã coletando insetos para ele identificar."
Dominic se aproximou e ficou ao meu lado, perto o suficiente para que eu pudesse sentir seu perfume, algo caro e sutil que eu havia passado a associar à sua presença. Como tudo nele, era ao mesmo tempo atraente e intimidador.
"Você não mencionou voltar para o seu apartamento neste fim de semana", observou ele casualmente.
Finalmente me virei para encará-lo.
"Você permitiria se eu voltasse?"
Sua expressão endureceu ligeiramente com a minha escolha de palavras.
"Você não é uma prisioneira, Emma."
"Não sou?"
A pergunta escapou antes que eu pudesse impedi-la. Três semanas de diplomacia cuidadosa, de cautela excessiva na dinâmica de poder entre nós, e de repente eu o confrontava diretamente.
Um lampejo de surpresa brilhou em seus olhos escuros, rapidamente substituído por algo mais calculista.
"É assim que você se sente?"
"Eu me sinto..." Procurei...
“Absorvido. Como se Lily e eu estivéssemos sendo gradualmente incorporados ao seu mundo, nos seus termos, com cada vez menos de nossas vidas anteriores permanecendo.”
Ele não negou. Em vez disso, dirigiu-se à sala de estar da minha suíte e sentou-se em uma poltrona, fazendo um gesto para que eu me juntasse a ele.
Após um momento de hesitação, eu o fiz.
“Você concordou em morar aqui durante a semana”, lembrou-me. “Os fins de semana foram circunstanciais.”
“Foram mesmo?”, questionei. “Nada nesta casa acontece por acaso, Dominic. Eu o observei operar por três semanas. Você orquestra tudo.”
Um sorriso surgiu nos cantos de sua boca.
“Nem tudo. Eu não orquestrei o apego de Marco a você ou à sua filha. Isso foi inesperado.”
Foi a demonstração de vulnerabilidade mais próxima que eu vi nele. Nas semanas em que estive lá, observei Dominic Salvatore em muitos papéis: empresário implacável, chefe temido, pai protetor. Mas houve momentos, breves e raros, em que vislumbrei algo mais por baixo daquela fachada controlada: um homem atormentado pela sua incapacidade de dar ao filho o que ele mais precisava.
“Ele está progredindo muito”, eu disse, suavizando o tom de voz. “A terapeuta dele disse que ele está mais comunicativo do que nos últimos meses.”
Orgulho e algo parecido com alívio cruzaram o rosto de Dominic.
“Graças a você e à Lily.”
“Porque ele se sente seguro”, corrigi. “Estamos proporcionando consistência.”
“Por isso, interromper essa consistência com viagens de fim de semana parece contraproducente.”
E lá estava, a negociação que eu esperava.
Dominic nunca fez exigências diretas. Ele criava circunstâncias que inevitavelmente o levavam ao resultado desejado.
“Precisamos de um tempo separados”, insisti. “Algum lembrete das nossas identidades individuais, fora desta casa.”
Dominic me estudou com aquele olhar penetrante que parecia enxergar através das minhas defesas.
“Do que você tem medo, Emma? De esquecer quem você era antes, ou de preferir quem você está se tornando?”
A pergunta tocou de perto na verdade, de forma desconfortável. Cada dia naquele mundo dourado fazia minha vida anterior parecer mais distante, mais difícil de retomar. A luta constante, a preocupação interminável com dinheiro, o cansaço de fazer tudo sozinha, tudo substituído por conforto, segurança e, o mais perturbador, a crescente consciência da atenção constante de Dominic.
“Tenho medo de me perder”, admiti baixinho.
“E, no entanto”, respondeu ele, com a voz igualmente suave, “vejo você se tornando mais você mesma a cada dia. Mais confiante. Mais assertiva. Até agora, me confrontando de uma maneira que poucas pessoas ousariam.”
Antes que eu pudesse responder, uma comoção irrompeu do jardim.
Nós duas nos viramos e vimos Marco em pleno colapso, com as mãos sobre os ouvidos, o corpo balançando para frente e para trás. Lily estava por perto, com uma expressão aflita, mas sem se aproximar dele, exatamente como eu a havia ensinado.
Sem dizer mais nada, corremos escada abaixo e fomos para o jardim. A Sra. Moreno já estava lá, tentando acalmar Marco, mas seu desconforto parecia aumentar.
“O que aconteceu?” perguntou Dominic, com a voz tensa de preocupação.
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