A sala pareceu inclinar-se.
Então Mercedes lembrou-se de algo. “Samuel costumava apoiar um fundo de bolsas de estudo no oeste do Texas. Doações anônimas. Assistência médica. Ajuda emergencial para famílias. Ele acreditava que a pobreza não era uma falha moral.”
Diego franziu a testa. “Meu pai recebeu ajuda uma vez. Anos atrás, depois de um acidente de trabalho. Nunca soubemos quem pagou o hospital.”
Mercedes cobriu a boca com a manga da blusa. “Samuel.”
Diego sentou-se bruscamente na cadeira.
O homem cuja morte ele agora investigava havia ajudado a salvar seu pai anos antes de Diego sequer pisar na mansão Aranda. A conexão parecia impossível, mas lá estava ela, escondida em um compartimento secreto, como o destino à espera de coragem.
Mercedes olhou para a chave de latão. “A capela.”
No lado norte da propriedade ficava uma pequena capela particular construída pelos avós de Mercedes. Não era usada há anos, exceto para flores de Natal e ocasionais homenagens familiares. Diego e Mercedes foram até lá antes do amanhecer, acompanhados por Evelyn e dois seguranças particulares que Mercedes finalmente concordou em contratar.
A capela cheirava a madeira velha, cera de vela e poeira. A luz da manhã penetrava pelos vitrais, pintando o chão com cores desbotadas. No altar, Diego notou uma pequena placa de latão sob o genuflexório.
A chave serviu.
Um painel se abriu sob o altar.
Dentro havia uma caixa de metal lacrada.
Evelyn colocou luvas antes de retirá-la. "Isto", disse ela, "ou não é nada ou é tudo."
Era tudo.
Dentro havia pen drives, extratos bancários, fotografias, cópias de contratos de compra e venda de terrenos e um livro-razão manuscrito com a caligrafia cuidadosa de Samuel. Os documentos revelavam anos de fraude por meio de empresas de fachada ligadas a Rodrigo, um inspetor da prefeitura, dois membros do conselho e um credor privado. Mas o pior arquivo dizia respeito ao North Yard, uma antiga propriedade industrial que a Aranda Holdings fora pressionada a vender a preço de banana.
O relatório ambiental que Rodrigo queria enterrar mostrava contaminação tóxica no subsolo. Se vendida e reformada sem divulgação, centenas de famílias poderiam ter sido expostas. Samuel descobriu, recusou-se a assinar e se preparou para tornar o caso público.
Duas semanas depois, ele estava morto.
Mercedes não chorou ao ver as provas. Ela ficou mais fria do que Diego jamais a vira. O luto a tornara solitária. As evidências a tornaram perigosa.
Evelyn agiu rápido. Ao meio-dia, cópias já haviam sido obtidas em três locais. À noite, um investigador federal de confiança de Evelyn concordou em se encontrar com ela em particular. Mas Rodrigo estava de olho em tudo, e alguém na casa deve tê-lo avisado, porque naquela noite a mansão ficou sem energia.
O sistema de segurança parou de funcionar primeiro. Depois, as luzes. Depois, os telefones.
Diego estava na cozinha quando a escuridão engoliu a casa.
A Sra. Alvarez gritou da despensa. Em algum lugar no andar de cima, vidros se estilhaçaram.
Diego pegou uma lanterna da gaveta de emergência e correu em direção ao quarto de Mercedes. Seus velhos instintos assumiram o controle. Ele conhecia a estrutura elétrica da casa, os painéis de reserva, os pontos cegos das câmeras do corredor, as portas que emperravam.
e as janelas que não trancavam direito.
No meio da escada, ele ouviu Mercedes gritar seu nome.
Ele a encontrou no corredor, do lado de fora do quarto dela, lutando para se mover para trás em sua cadeira motorizada. Um homem mascarado estava no final do corredor, segurando algo na mão. Não era uma arma. Uma seringa.
Diego não pensou. Ele avançou.
O homem se virou no exato momento em que Diego o atingiu. Eles se chocaram contra uma mesa lateral, derrubando um abajur e porta-retratos no chão. O homem era mais forte do que Diego esperava, talvez treinado, e desesperado. Ele acertou uma cotovelada nas costelas de Diego e o jogou contra a parede.
Mercedes gritou: "Diego!"
A seringa brilhou no feixe de luz da lanterna que caiu.
Diego segurou o pulso do homem a centímetros do pescoço. Uma dor lancinante percorreu seu braço enquanto lutavam. Ele pensou em seu pai, sua mãe, Samuel, Mercedes lendo o medo na escuridão. Então, ele acertou um golpe com o joelho no estômago do homem e o jogou de lado contra o corrimão. A segurança chegou segundos depois. O homem tentou fugir, mas o guarda de Evelyn o derrubou perto da escada.
Quando arrancaram a máscara, Mercedes empalideceu.
Era Thomas Greer, sócio de Rodrigo.
Greer cuspiu sangue no chão e olhou para Mercedes. "Você deveria ter ficado indefesa."
Diego, ofegante, se colocou entre eles. "Ela nunca esteve."
A polícia chegou antes da meia-noite. Desta vez, Mercedes não permitiu que a família resolvesse nada em silêncio. Greer foi preso. O teste da seringa deu positivo para um sedativo forte o suficiente para fazer Mercedes parecer confusa, instável e com a saúde debilitada. A audiência de emergência de Rodrigo estava marcada para a manhã seguinte.
Seu plano ficou brutalmente claro.
Drogar Mercedes. Provocar um escândalo público. Mostrar ao tribunal que ela era incompetente. Pintar Diego como um oportunista abusivo. Congelar a empresa. Destruir as provas.
Mas Greer cometeu um erro. Ele carregava um celular.
Evelyn sorriu pela primeira vez quando a polícia encontrou mensagens de Rodrigo.
Na manhã seguinte, Rodrigo Aranda já não era o sobrinho preocupado. Era um suspeito.
A audiência judicial que deveria destituir Mercedes do poder tornou-se o primeiro passo para o colapso de Rodrigo. Evelyn entrou vestida de preto, com a calma de uma mulher que dormira pouco e preparara tudo. Diego caminhava ao lado de Mercedes, sem tocar na cadeira a menos que ela pedisse, sem fingir ser mais do que era, mas também sem se esconder como um segredo culpado.
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