Repórteres se aglomeraram do lado de fora depois que a notícia do arrombamento vazou. Rodrigo chegou pela entrada principal, confiante a princípio, cercado por advogados. Mas quando viu Diego atrás de Mercedes, machucado, mas de pé, sua expressão escureceu.
Dentro do tribunal, o advogado de Rodrigo argumentou que Mercedes era vulnerável, manipulada e emocionalmente instável. Descreveu Diego como um jovem empregado que explorara uma viúva deficiente por dinheiro. Disse que o próprio casamento era prova de influência indevida.
Então Evelyn se levantou.
Ela não gritou. Ela não fez cena. Ela simplesmente apresentou os fatos.
O contrato de casamento. Os quartos separados. Os exames médicos pelos quais Mercedes passou. O interesse financeiro de Rodrigo em declará-la incapaz. As fotos encenadas da noite de núpcias. A prisão de Greer. O sedativo. As mensagens.
Quando Evelyn reproduziu a gravação do celular de Greer, o rosto de Rodrigo estava pálido.
Sua voz ecoou pelo tribunal: “Certifique-se de que ela pareça confusa, mas viva. Precisamos de compaixão, não de um funeral.”
Ninguém se mexeu.
Mercedes fechou os olhos por um breve segundo. Diego viu a dor cruzar seu rosto, não porque Rodrigo a tivesse traído — isso ela já sabia —, mas porque uma pequena e teimosa parte dela talvez ainda tivesse esperança de que laços de sangue ainda significassem alguma coisa.
O juiz negou imediatamente o pedido de Rodrigo e encaminhou as provas para revisão criminal. Rodrigo se levantou, gritando que Mercedes havia inventado tudo, que Diego era um parasita, que toda a família havia sido envenenada contra ele. Mas ninguém parecia mais convencido.
Enquanto os policiais escoltavam Rodrigo para fora do tribunal, ele se virou para Diego. “Você acha que ela te ama? Você é só mais uma ferramenta.”
Diego olhou para ele calmamente. “Talvez. Mas pelo menos eu escolhi o tipo.”
Rodrigo avançou, mas os policiais o puxaram para trás.
Aquele momento se tornou a fotografia que todos os noticiários usaram à noite: Rodrigo Aranda, herdeiro aparente, furioso sob custódia, enquanto Diego Martinez, o pobre zelador que se tornou marido, estava ao lado da viúva milionária que se recusava a desaparecer.
Durante semanas, a história cresceu mais do que qualquer uma delas. Investigadores federais abriram um processo contra a Aranda Holdings. Membros do conselho renunciaram. O inspetor municipal ligado à North Yard foi suspenso. O credor privado fugiu para Miami e foi preso antes de embarcar em um voo para as Ilhas Cayman.
Rodrigo negou tudo até que Greer concordou em cooperar.
Então o império desmoronou.
Mas a vitória não parecia simples. Mercedes havia conquistado o controle de sua empresa, mas perdido a última ilusão de que a família a protegeria. Diego havia salvado seus pais financeiramente, mas agora eles viviam sob proteção temporária porque seu nome havia entrado em um mundo de riqueza e vingança. O dinheiro chegava todo mês, como prometido, mas cada depósito parecia menos um pagamento e mais uma pergunta.
Em quem ele estava se transformando?
Uma noite, quase dois meses após a audiência no tribunal, Diego encontrou Mercedes no escritório de Samuel. O cômodo não parecia mais um túmulo. As cortinas estavam abertas e a luz do sol iluminava a escrivaninha onde Samuel havia escondido a chave.
Mercedes estava ouvindo um audiolivro. Como não conseguia virar as páginas sozinha, antes dependia de assistentes para ler relatórios comerciais e cartas. Mas agora Diego lia para ela à noite com frequência. Às vezes a Bíblia. Às vezes os antigos diários de Samuel. Às vezes apenas o jornal, porque Mercedes dizia que Diego fazia até as manchetes ruins parecerem menos solitárias.
"Você está quieto", disse ela.
Diego encostou-se no batente da porta. "Estou pensando."
"Um hábito perigoso."
Ele sorriu levemente. "A dívida dos meus pais acabou."
"Eu sei."
"O tratamento do meu pai está coberto."
"Sim."
"E o homem que os ameaçou foi preso semana passada."
Mercedes virou a cadeira em sua direção. "Você está me dizendo que quer ir embora?"
A pergunta deveria ter sido fácil. O acordo era de um ano. Ele havia cumprido mais do que qualquer um poderia razoavelmente esperar. Ele poderia pegar o dinheiro já pago, voltar a uma vida mais simples e talvez parar de ser encarado como um escândalo ambulante.
Mas quando ele imaginou partir, a casa não ficou mais iluminada. Ficou vazia.
"Não sei", admitiu ele.
Mercedes o observou com uma ternura dolorosa. "Diego, comprei um marido legal porque estava encurralada. Não vou comprar um prisioneiro."
Ele baixou o olhar.
Ela continuou: "Você não me deve nada além do que escolher livremente. Se quiser rescindir o contrato antecipadamente, Evelyn providenciará. Você ficará com o que ganhou. Sua família continuará protegida."
Ele olhou para ela então. "E você?"
Mercedes sorriu, mas o sorriso tremia nas bordas. "Eu sobrevivi antes de você."
"Não foi isso que eu perguntei."
Por um longo momento, nenhum dos dois disse nada.
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