“Vocês são da família”, disse Henrietta com aquela firmeza maternal que raramente usava, mas que, quando manifestada, não aceitava discussões. “Vocês precisam fazer coisas juntas, criar boas lembranças. Posy, você vai levar suas irmãs ao evento e vai se divertir como a família que vocês são.”
Posy aceitou com evidente relutância. O sorriso forçado mal disfarçava a irritação que brilhava em seus olhos, mas Penélope percebeu algo mais perigoso se formando em sua expressão quando concordou.
Penélope conhecia a irmã há tempo suficiente para reconhecer quando ela estava tramando algo, e o jeito como Posy a olhou antes de sair da casa de Henrietta fez os alarmes soarem em sua cabeça.
No dia seguinte, Posy apareceu na casa onde Penélope e Taylor ainda moravam com a mãe enquanto juntavam dinheiro para alugar um apartamento. Ela carregava uma sacola de uma loja cara, o que imediatamente despertou a suspeita de Penélope.
"Trouxe um presente para você, Penélope", anunciou ela com o tom açucarado que usava apenas quando planejava algo particularmente cruel. "Para o evento de hoje à noite."
O vestido que ela tirou da sacola era a coisa mais horrenda que Penélope já vira em toda a sua vida, e isso incluía o uniforme de ginástica da escola pública onde trabalhava como professora de jardim de infância.
Era marrom, exatamente da cor de lama seca misturada com esperanças mortas, com babados excessivos que pareciam ter sobrevivido a alguma festa temática dos anos 80 que ninguém deveria se lembrar. O tecido tinha a qualidade de poliéster barato que arranhava só de olhar e provavelmente causaria irritações na pele após contato prolongado.
Taylor, que estava sentada no sofá revisando projetos de arquitetura, levantou-se tão rápido ao ver o vestido que derrubou...
sobre a xícara de café na mesa de centro.
“Posy, isso é ridículo”, disse Taylor com a voz firme de alguém acostumada a lidar com clientes impossíveis e prazos insanos, mas que ainda havia encontrado um limite para o absurdo que não estava disposta a aceitar. “A Penelope não pode usar isso. Parece uma cortina velha que alguém transformou em vestido como punição por crimes contra a humanidade.”
“Então ela não vai”, respondeu Posy com a frieza de quem comenta o tempo, e não com a humilhação deliberada da própria irmã.
Penelope viu o exato momento em que os olhos da irmã brilharam com a satisfação de ter criado a armadilha perfeita.
“Mamãe me obrigou a trazer vocês duas para o meu evento, com meus contatos profissionais e minha reputação em jogo. Se a Penelope quiser ir, ela vai usar o que eu escolhi. Ou isso, ou ela fica em casa. A escolha é dela.”
Penélope olhou para o vestido horrível nas mãos da irmã e sentiu aquela pontada familiar de humilhação misturada com resignação, que se tornara a essência do relacionamento delas ao longo dos anos. A parte racional do seu cérebro gritava para que ela recusasse, para que dissesse a Posy para ir a um lugar específico e passar a noite lendo um bom livro na companhia dos seus gatos.
Mas, ao se lembrar da expressão animada de Henrietta mais cedo, falando sobre suas três filhas saindo juntas, sobre família e lembranças, Penélope não conseguiu articular as palavras de rejeição que queimavam na ponta da sua língua.
"Tudo bem", disse ela baixinho, estendendo a mão e pegando o vestido de Posy antes que Taylor pudesse transformar a situação em uma briga. "Eu vou usar."
A satisfação que brilhava no rosto de Posy era palpável e venenosa. Ela ajeitou a bolsa de grife no ombro com um movimento preciso antes de desferir o golpe final.
“E Penelope, querida”, disse ela com uma falsa preocupação que enganaria qualquer um que não a conhecesse tão bem quanto Penelope, “tire esses brincos quando se arrumar. Eles são chamativos demais para alguém que só vai como acompanhante. E essa maquiagem também. Nada muito elaborado. Este é um evento sério, não uma balada. Não queremos que você pareça estar se esforçando demais.”
Taylor estava vermelha de raiva quando Posy saiu. Ela se virou para Penelope com uma urgência quase desesperada.
“Você está sendo absurda”, ela praticamente gritou para a porta que Posy acabara de fechar. “Ela está sendo cruel de propósito, e você sabe disso.”
“Estou sendo realista”, murmurou Penelope, repetindo mentalmente a justificativa que imaginava que Posy daria se alguém a questionasse. “Talvez ela esteja certa. Talvez eu realmente não me encaixe nesse mundo dela. Talvez ela só esteja tentando me poupar do constrangimento de não pertencer.”
“Isso não é verdade, e você sabe disso”, disse Taylor, segurando as mãos dela com força. “Você não precisa fazer isso. Mamãe vai entender.”
Mas Henrietta não saberia o verdadeiro motivo, porque Penelope não ia lhe contar sobre o vestido horrível e as intenções cruéis por trás dele, da mesma forma que nunca lhe contou sobre todas as outras pequenas humilhações que Posy distribuiu ao longo dos anos com a precisão de um cirurgião, cortando exatamente onde causaria o maior dano sem deixar cicatrizes visíveis.
A mãe delas amava suas três filhas e acreditava sinceramente que elas eram uma família funcional, com apenas pequenas e normais complicações. Penelope não ia destruir essa ilusão só porque Posy decidiu usá-la como alvo para suas próprias inseguranças.
Horas depois, Penelope estava em seu quarto se arrumando para o evento. Quando vestiu o horrível vestido marrom, o reflexo no espelho confirmou todas as suas piores suspeitas. Os babados faziam seu corpo parecer disforme e sem forma definida. A cor deixava sua pele doentia e sem brilho. O caimento era tão propositalmente ruim que parecia intencional, como se Posy tivesse escolhido a peça mais feia de algum brechó especializado em roupas que deveriam ter sido queimadas em vez de vendidas.
Penelope tirou os delicados brincos que sua avó lhe dera antes de morrer, as pequenas pérolas que eram uma das poucas coisas realmente valiosas que possuía, e as guardou na caixa com um cuidado dificultado pelas lágrimas que ameaçavam cair. Ela removeu a maquiagem na qual havia se esforçado tanto, na vã esperança de compensar o desastre do vestido. Cada pequena remoção parecia arrancar um pedaço de sua dignidade junto, até que restou apenas a versão desbotada e diminuída de si mesma que Posy queria exibir.
Taylor a esperava no pé da escada quando ela desceu. Estava linda no vestido azul simples, mas bem cortado, que comprara na liquidação meses atrás, e o contraste entre as duas era tão gritante que chegava a ser cômico de tão cruel.
Taylor segurou a mão de Penelope e sussurrou: "Você está linda de qualquer jeito."
Ela disse isso com uma convicção que ambas sabiam ser uma mentira gentil, mas Penélope apertou os dedos em silenciosa gratidão pela tentativa.
A limusine de Posy estava esperando em frente à casa, preta, reluzente e absolutamente intimidadora para alguém como Penélope, que dirigia.
Ela tinha um carro velho de segunda mão e considerava o Uber um luxo ocasional reservado para emergências.
Posy já estava sentada no banco da frente, conversando com o motorista sobre o caminho mais rápido naquele tom profissional e eficiente que reservava para interações de trabalho. Quando Taylor e Penelope entraram no banco de trás, Posy mal olhou na direção delas.
A atmosfera dentro do carro era tão tensa que dava para cortar com uma faca, carregada de tudo o que não estava sendo dito e da aguda consciência de que Posy havia orquestrado toda a situação como punição por crimes que Penelope nem sabia que havia cometido.
Posy checava o celular obsessivamente, fazendo ligações rápidas sobre detalhes do evento e confirmando compromissos com pessoas importantes, enquanto Taylor segurava a mão de Penelope no banco de trás e lhe lançava olhares de solidariedade que faziam o nó na garganta de Penelope se apertar ainda mais.
"Você está linda de qualquer jeito", sussurrou Taylor perto do ouvido dela quando estavam na metade do caminho para o hotel cinco estrelas onde o evento seria realizado. Sua voz era tão baixa que Posy não conseguia ouvir, mas carregada de uma sinceridade que fez os olhos de Penelope arderem.
"Pareço uma cortina", respondeu Penelope no mesmo tom baixo.
Taylor soltou uma risada abafada que tentou disfarçar com uma tosse quando Posy olhou pelo retrovisor com irritação.
Quando chegaram ao hotel e a limusine parou na entrada, repleta de fotógrafos e convidados elegantes, Penelope sentiu um frio na barriga com a expectativa do que estava por vir.
Posy saiu primeiro, deslumbrante em um vestido vermelho que provavelmente custava mais do que o salário de três meses de Penelope e que lhe caía perfeitamente, com uma perfeição que só o dinheiro obsceno poderia comprar. As câmeras dispararam imediatamente, capturando sua beleza, inegável mesmo quando usada como arma.
Taylor saiu em seguida, linda em um vestido azul que parecia perfeito apesar do preço modesto.
Então chegou a vez de Penelope sair da limusine como o patinho feio de uma história que ninguém queria presenciar.
Ela sentia os olhares grudados nela como se fossem uma substância física, alguns curiosos e outros claramente confusos sobre por que alguém usaria algo tão espetacularmente horrível em um evento tão elegante. Cada olhar era uma pequena morte para a autoestima que ela tentava manter viva.
O salão de eventos era espetacular de uma forma quase obscena, com lustres de cristal que pareciam custar mais do que casas inteiras e mesas decoradas com arranjos florais tão elaborados que provavelmente tinham equipes dedicadas apenas para mantê-los vivos durante a noite.
Posy os conduziu para dentro com a postura de uma rainha entrando em território conquistado, cumprimentando pessoas importantes com beijos no ar calculados e sorrisos que eram obras de arte em sincera falsidade. Ela apresentou Taylor a alguns de seus contatos profissionais usando aquele tom educado e atencioso que reservava para pessoas que poderiam ser úteis para subir na carreira, fazendo perguntas sobre projetos de arquitetura e fingindo genuíno interesse nas respostas.
Mas quando chegou a vez de Penelope, quando alguém olhou em sua direção esperando uma apresentação, Posy simplesmente a ignorou como se ela fosse um móvel inconveniente que fora obrigada a trazer e agora fingia que não existia.
As pessoas olhavam para Penelope com aquela curiosidade educada que os ricos demonstram diante de algo que não conseguem categorizar, claramente se perguntando quem era aquela garota deslocada com o vestido cafona ao lado das irmãs elegantes. Cada olhar era uma pequena agulha de humilhação que se aprofundava, e Penelope se viu desejando desesperadamente ter ficado em casa com os gatos e um bom livro em vez de aceitar aquela tortura pública.
Taylor ficou com ela o máximo que pôde, mantendo conversas leves sobre trabalho, tempo e outros assuntos seguros que não exigiam muito de Penelope além de sorrisos forçados e acenos de concordância. Mas, eventualmente, Taylor precisou ir ao banheiro e, quando deixou Penelope sozinha perto de uma coluna, o pânico subiu à garganta de Penelope com a consciência de estar completamente exposta e vulnerável.
Foi então que Posy se aproximou.
Ela não estava sozinha. Estava acompanhada por duas amigas impecavelmente maquiadas e vestidas, que claramente pertenciam ao mesmo círculo social de aparências cuidadosamente construídas. Elas riram baixinho ao verem o vestido de Penélope de perto, o som não exatamente discreto, e Posy sorriu daquele jeito que Penélope conhecia muito bem.
"Penelope, querida", disse ela com uma voz que destilava uma doçura venenosa.
Penelope conhecia tão bem aquele tom que seu corpo inteiro se preparou automaticamente para o golpe que viria.
"Você deveria ficar perto do bufê. Acho que ninguém lá vai notar você. É mais discreto, mais apropriado para alguém na sua posição."
Ela fez uma pausa, deixando as palavras pairarem por um momento calculado. Então o sorriso se transformou em algo cruel e satisfeito.
"Ah, afinal", continuou Posy com uma falsa preocupação que não enganava ninguém, "ninguém quer você aqui. Você está apenas se colocando no seu lugar natural. Ou será que eu preciso dizer isso?"
Pode explicar detalhadamente para que você entenda?
As palavras atingiram Penelope com a força de uma violência física, roubando-lhe o ar dos pulmões e fazendo com que lágrimas quentes queimassem atrás dos seus olhos com uma intensidade que se tornou difícil de conter. As amigas de Posy riram mais alto desta vez, o som ecoando no espaço ao redor delas e fazendo com que algumas pessoas próximas olhassem em sua direção com curiosidade.
Penelope não se importava com quem estivesse olhando, porque tudo o que existia era a dor aguda e familiar da rejeição, envenenada por uma crueldade deliberada.
Ela não respondeu. Não confiava que sua voz sairia sem se quebrar completamente e dar a Posy a satisfação total de vê-la desmoronar em público. Então, ela se virou, cada movimento parecendo atravessar águas densas e pesadas, e caminhou em direção às portas de vidro que davam para o terraço externo, onde talvez pudesse respirar sem se sentir como se estivesse se afogando.
O que ela não sabia, o que não tinha como saber enquanto lutava contra as lágrimas que queimavam para escapar, era que Scott Ferrari havia assistido a toda a cena do outro lado do salão, onde estava preso em uma conversa tediosa com investidores que não paravam de falar sobre o mercado imobiliário. mercado.
Ele conhecia muito bem Posy Sherman. Recusara educadamente suas investidas cada vez menos sutis em três eventos diferentes nos últimos seis meses, e cada rejeição fora recebida com um sorriso forçado que mal disfarçava a frustração de uma mulher acostumada a conseguir o que queria.
Scott notara o vestido absolutamente horrível assim que Penelope entrou no salão. Vira como Posy a isolava deliberadamente das conversas, deixando-a literalmente de lado como um objeto esquecido, e algo naquela dinâmica cruel começara a acender uma raiva fria em seu peito.
Ele odiava o bullying disfarçado de superioridade social. Odiava pessoas que usavam poder e status para esmagar os outros só porque podiam. Quando viu Posy se aproximar de Penelope com aquelas amigas rindo, interrompeu sua própria conversa para prestar atenção.
Não conseguia ouvir as palavras exatas que Posy disse. Estava longe demais para captar o veneno específico que ela destilou. Mas viu como o corpo inteiro de Penelope se contraiu como se tivesse levado um golpe físico. Viu as amigas de Posy rindo. Viu Penelope. Virou-se e caminhou até o terraço com os ombros curvados e a cabeça baixa, como alguém que se esforça para não chorar em público.
A raiva que Scott sentia era fria e precisa, o tipo de fúria controlada de um homem acostumado ao poder e que raramente o usava, mas quando o fazia, não tinha piedade.
Ele se desculpou abruptamente da conversa sobre o mercado imobiliário, ignorando o protesto confuso dos investidores, e começou a atravessar o corredor em direção às portas do terraço com uma determinação que fez várias pessoas instintivamente saírem do seu caminho.
Posy acabara de cometer um erro colossal, e Scott Ferrari teria um prazer especial em demonstrar exatamente o quão caro esse erro seria.
Parte 2
“Você acha que ela te envergonhou? Ela acabou de me dar o motivo perfeito para intervir.”
O ar frio da noite atingiu o rosto de Penélope quando ela pisou no terraço, e ela respirou fundo, tentando controlar as lágrimas que ardiam em seus olhos, ameaçando desmoronar toda a frágil compostura que ainda tentava manter.
O terraço estava vazio, apenas Penélope e a vista da cidade iluminada lá embaixo. Ela se encostou no parapeito de mármore, sentindo o peso das palavras de Posy apertando seu peito até que ficou difícil respirar direito.
"Festa horrível, não é?"
A voz veio de trás dela, masculina e casual, mas gentil de um jeito que fez seu corpo virar rápido demais. Ela quase perdeu o equilíbrio nos saltos desconfortáveis e se viu cara a cara com Scott Ferrari.
O reconhecimento foi imediato e chocante, porque todo mundo conhecia Scott Ferrari. Era impossível não reconhecê-lo, com aquela presença que preenchia os espaços e aquele rosto que aparecia em revistas de negócios e colunas sociais com irritante regularidade.
Penelope enxugou rapidamente os olhos com o dorso da mão, tentando apagar os vestígios das lágrimas que ainda não havia deixado cair.
"A festa está ótima, na verdade", disse ela, com uma voz mais firme do que o esperado. "Eu só precisava de um pouco de ar fresco."
"Péssima mentirosa", disse ele, aproximando-se do parapeito e se inclinando ao lado dela com uma naturalidade que parecia estranha demais para alguém tão claramente acostumado a estar no controle. "Vi sua irmã sendo absolutamente encantadora há alguns minutos."
O sarcasmo era tão carregado em sua voz que praticamente tinha peso físico.
Penelope soltou uma risada sem humor, o som áspero e quebrado.
"Posy está tendo um dia ruim", disse ela, defendendo a irmã mesmo com as palavras cruéis ainda ecoando em sua cabeça, porque era isso que ela sempre fazia.
Scott olhou para ela com olhos escuros que pareciam enxergar através de defesas e máscaras.
"Posy tem uma personalidade ruim", corrigiu ele sem hesitar. "Uma diferença importante que você deveria considerar."
“Eles ficaram em silêncio por um momento que se estendeu de forma confortável em vez de tensa. Então Scott começou a falar sobre o evento com um sarcasmo afiado, engraçado em vez de cruel, fazendo observações sobre a pretensão geral e as pessoas que doavam dinheiro principalmente para serem vistas doando.
Ele era surpreendentemente fácil de conversar, com um timing cômico perfeito e um jeito de fazer comentários que pegavam Penelope de surpresa e arrancavam risadas genuínas dela, mesmo com toda a dor ainda pulsando em seu peito.
“E aquele vestido”, disse ele finalmente, olhando para a horrível coisa marrom que cobria seu corpo com atenção exagerada. “Design absolutamente ousado. Vintage.”
Dessa vez, Penelope riu de verdade, o som saindo de forma inesperada e libertadora.
“É horrível”, admitiu ela sem rodeios. “Eu sei que é. Posy escolheu especialmente para mim.”
“Ah”, disse Scott, como se todas as peças de um quebra-cabeça complicado tivessem acabado de se encaixar perfeitamente. “Isso explica absolutamente tudo. Ela tem um gosto questionável para roupas.”
Uma pausa calculada.
"E o comportamento."
Penelope se viu contando a ele sobre a dinâmica com Posy sem nem perceber como havia começado. As palavras saíram sem o filtro que ela costumava usar para assuntos familiares delicados. Ela falou sobre anos de pequenas crueldades, sobre como Posy sempre parecia encontrar novas maneiras de diminuí-la, sobre como ela aceitava isso porque não sabia como agir de forma diferente e porque Henrietta acreditava que eles eram uma família funcional.
Scott ouviu tudo sem interromper, apenas observando seu rosto com uma atenção que fez Penelope se sentir vista de uma maneira incomum.
Quando ela terminou, ele ficou em silêncio por um momento, processando a informação, e então aquele sorriso perigoso se formou em seus lábios.
"Sabe o que pessoas como Posy odeiam mais do que tudo?", perguntou ele, e havia uma promessa de problemas deliciosos em sua voz.
"O quê?", perguntou Penelope, a curiosidade vencendo a cautela.
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