"Excelente."
Ele começou a conduzi-la para longe. Ao passarem por Keaton, Malcolm parou.
"Ah, e Wells", disse ele, inclinando-se para perto o suficiente para que apenas Keaton e o silêncio da sala pudessem ouvir. "Se você falar assim com meu arquiteto-chefe de novo, eu compro todas as empresas para as quais você trabalha só para te demitir."
Malcolm arrastou Nela para fora do salão de baile, deixando para trás um ex-marido pálido e trêmulo.
Dentro do carro de Malcolm Voss, o silêncio era profundo como o de uma catedral. O veículo era um elegante sedã blindado preto que parecia deslizar em vez de dirigir. Os vidros eram tão escuros que os flashes das câmeras dos paparazzi do lado de fora se transformavam em tênues faíscas brancas.
Nela sentou-se no couro macio, com as mãos tremendo no colo. A adrenalina que a levara para fora do salão de baile estava se dissipando. Em seu lugar, uma onda esmagadora de incredulidade a invadiu.
Malcolm estava sentado à sua frente, digitando em um tablet, o rosto iluminado por uma fria luz azul. Ele havia afrouxado a gravata, o primeiro sinal de humanidade que demonstrara em toda a noite. Ele não parecia um salvador. Parecia um predador calculando seu próximo movimento.
“Você está hiperventilando”, disse ele sem levantar os olhos. “Há uma garrafa de água com gás no console. Beba. Respirações superficiais reduzem o fluxo de oxigênio para o cérebro. Preciso que seu cérebro esteja oxigenado.”
Não era uma sugestão.
Nela encontrou a garrafa e bebeu. As bolhas geladas a ancoraram o suficiente para falar.
“O que acabou de acontecer lá atrás?”
Malcolm pousou o tablet e olhou para ela. “Uma correção de mercado. O mercado, neste caso o mundo da arquitetura, havia subvalorizado suas ações. Eu simplesmente corrigi o preço.”
“Você o humilhou.”
“Ele se destruiu”, disse Malcolm. “Eu apenas acendi as luzes para que todos pudessem ver a destruição. Homens como Wells prosperam na sombra do talento alheio. Ele vem se alimentando de você há anos, não é?”
Nela olhou para as luzes da cidade. “Ele nem sempre foi assim. Ou talvez eu simplesmente não quisesse ver. Eu o amei um dia. Achei que éramos uma equipe.”
“O amor é uma falha estrutural se estiver sobre uma base frágil.”
Ele tirou um documento grosso, encadernado em preto, de uma pasta de couro e o deslizou pelo assento.
“Seu contrato.”
Ela o abriu. A indenização por si só era impressionante. Mas na página 4, em negrito, ela encontrou a exigência de residência.
“O arquiteto principal deve residir no local, na propriedade Voss, nos Hamptons, durante a fase de projeto, aproximadamente 6 meses.”
Ela ergueu o olhar bruscamente. “Eu tenho que morar com você?”
“Traga o gato”, disse Malcolm secamente. “A propriedade tem 24 cômodos. Tenho certeza de que podemos encontrar espaço para uma caixa de areia. Quanto ao contrato de aluguel, rescinda-o.”
“Por que isso é necessário?”
“Porque a Helios não é apenas uma casa. É uma máquina, um ecossistema vivo. Você não pode projetá-la de um apartamento estúdio no Queens enquanto ouve seus vizinhos discutindo através de paredes finas. Você precisa respirar o ar onde ela será construída. Você precisa ver como a luz incide sobre os penhascos ao amanhecer.”
Então ele a observou.
“A menos que você tenha medo.”
“De quê?”
“De mim.”
“Da ru
“Dizem que sou um recluso, um tirano, um homem que valoriza mais as máquinas do que as pessoas.”
Nela encontrou seu olhar. “Vivi com Keaton Wells por cinco anos, Sr. Voss. Sei como é um tirano. Um tirano é barulhento. Um tirano exige atenção. Você é apenas intenso. Você não me assusta.”
Seus lábios se suavizaram em um sorriso. “Ótimo. Então assine os papéis. Temos trabalho a fazer.”
Ela pegou a caneta dourada que ele ofereceu e assinou.
“Bem-vinda à equipe, Nela.”
Então ele bateu no vidro da divisória. “Motorista, leve-nos à pista de pouso. O helicóptero está esperando.”
Nela o encarou. “Helicóptero?”
“Eu já disse”, disse Malcolm, pegando seu tablet novamente. “Detesto trânsito, e o litoral à noite é inspirador. Talvez você queira anotar.”
Parte 2
Enquanto Nela sobrevoava o Long Island Sound em um helicóptero particular, observando o mundo se transformar em uma grade de luzes cintilantes, Keaton Wells descobria a brutal velocidade de uma queda real.
O salão de baile atrás dele estava se esvaziando. O ar cheirava a champanhe velho e julgamento. Ele estava perto do bar, segurando um copo de uísque com tanta força que quase o quebrou, dizendo a si mesmo que a noite ainda podia ser salva, que Malcolm Voss era excêntrico, que ele conseguiria dar a volta por cima.
“Keaton.”
A voz soou como um martelo.
Ele se virou e viu Anderson Pierce parado atrás dele, o rosto desprovido de qualquer charme.
“Escute”, começou Keaton. “Sobre aquele showzinho. Voss é claramente instável. Eu posso lidar com os danos. Vou divulgar um comunicado—”
“Você está demitido.”
Keaton piscou. “O quê?”
“Pedi para minha equipe extrair os metadados dos arquivos da Bayside há 10 minutos”, disse Pierce. “Os registros de data e hora e os logs de usuários não batem com a sua agenda, Keaton. Batem com a da sua ex-esposa.”
O rosto de Keaton empalideceu. “Isso não prova nada. Ela era minha assistente. Ela digitalizou meus esboços.”
“Você é uma fraude”, disse Pierce. “E você é um risco. Malcolm Voss ameaçou comprar minha empresa só para te demitir. Estou poupando-o do trabalho. Vá embora.”
“Anderson, por favor. Eu tenho uma hipoteca. Eu tenho o contrato de leasing do Aston Martin. Você não pode fazer isso.”
Pierce se afastou.
Keaton olhou ao redor freneticamente, procurando alguém que o ancorasse. Encontrou Mira Steel perto do vestiário, enrolando uma estola de pele branca nos ombros.
“Mira”, disse ele, apressando-se. “Vamos sair daqui.”
Ela se virou e olhou para ele como se ele fosse fisicamente repulsivo.
“Não me toque.”
“Mira, sou eu.”
“Você foi humilhado por uma mulher usando um vestido de 50 dólares”, disse ela friamente. “E depois foi repreendido por Malcolm Voss em frente à cidade. Você não é ninguém importante, Keaton. Você é uma piada. Eu não namoro piadas.”
Ela chamou seu motorista e o deixou ali parado.
Duas horas depois, Keaton estava sentado em um escritório escuro atrás de uma lavanderia em Nova Jersey, em frente a Saul Frantic, um advogado que cheirava a perfume barato e almôndegas. Keaton estava furioso, humilhado e desesperado.
“Ela roubou minhas ideias”, disse ele. “O Santuário Helios. Esses eram meus conceitos. Conversamos sobre eles durante o jantar. Ela apenas os desenhou.”
“Você os desenhou?”, perguntou Saul.
“Eu os descrevi vividamente.”
Saul limpou o molho de tomate da boca. “No tribunal, talvez isso não signifique muita coisa. Mas se entrarmos com um pedido de liminar, podemos congelar o projeto. Parar a construção. Deixar os investidores nervosos. Voss odeia atrasos. Ele pode fazer um acordo.”
“Eu não quero um acordo”, disse Keaton. “Eu quero que ela seja destruída.”
Saul sorriu. “Agora sim.”
Eles entraram com um processo por roubo de propriedade intelectual, quebra de contrato matrimonial e fraude. Keaton também argumentou que, como ele e Nela eram casados desde a concepção dos primeiros conceitos, o Helios era um bem conjugal. Ele queria que o projeto fosse interrompido, que Nela fosse soterrada em litígios e que Malcolm fosse forçado a negociar.
Duas semanas depois, Nela estava nos Hamptons, no estúdio principal da propriedade Voss, diante de uma projeção 3D do Santuário Helios, enquanto 12 engenheiros e cientistas de materiais a observavam com ceticismo.
A propriedade em si não era tanto uma casa, mas um complexo, brutalista e espetacular, construído de concreto, vidro e penhascos à beira-mar. O trabalho a absorveu rapidamente. Ela se esqueceu de ter medo porque havia muito a resolver.
“A capacidade de carga do balanço leste é insuficiente”, disse o Dr. Aris Thorne, o engenheiro estrutural responsável. “Se usarmos a densidade de vidro que você especificou, o cisalhamento do vento destruirá o átrio em um ano.”
Nela olhou para a maquete. Sentia sua própria síndrome do impostor a corroendo, mas lançou um olhar rápido para o canto da sala onde Malcolm estava sentado, lendo em silêncio, recusando-se a socorrê-la. Ele a estava deixando conquistar a sala.
“Dr. Thorne”, disse ela, “o senhor está calculando a carga com base em vidro temperado padrão, mas o Helios não usa vidro padrão. Veja as especificações na página 52.”
Ele franziu a testa e consultou o arquivo.
“Sílica reativa fotônica”, disse ele. “É experimental.”
“Tem sido usada na indústria aeroespacial”, respondeu Nela. “A resistência à tração aumenta sob exposição aos raios UV. Quanto mais brilhante o sol, mais forte a ligação. Em condições de tempestade, a baixa pressão ativa o sensor piezoelétrico.”
“O vento sopra forte na estrutura e o vidro vibra numa frequência que compensa a resistência do vento.”
Thorne executou a simulação.
As luzes vermelhas de alerta na mesa ficaram verdes.
Ele encarou os números. “Meu Deus. Ela está certa.”
Depois disso, ele a olhou de forma diferente, não como uma curiosidade ou um risco, mas como a pessoa na sala que tinha a resposta.
Quando a reunião terminou, Malcolm atravessou a sala.
“Boa sessão”, disse ele.
“Pensei que você fosse interferir.”
“E roubar a sua vitória?”, perguntou ele. “Contratei uma loba, Nela. Não tenho interesse em amordaçá-la.”
Então, ele estendeu a mão e afastou uma mecha solta de cabelo da testa dela, seus dedos demorando um segundo a mais do que o necessário.
“O jantar é às 8. Estou fazendo risoto. Não se atrase.”
Naquela noite, eles jantaram na cozinha, não na sala de jantar formal. Malcolm mexia o risoto de mangas de camisa, e Nela o observava se mover pelo espaço doméstico com uma precisão que não o tornava menos perigoso, apenas mais difícil de interpretar mal.
“Você cozinha?”
“É química”, disse ele. “Precisão e timing. Isso me relaxa.”
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