Keaton enfiou a mão no bolso e tirou um prendedor de dinheiro. Desdobrou uma nota de 100 dólares, amassou-a e a atirou. A nota atingiu o peito de Nela e caiu no chão de mármore polido.
"Aqui", zombou ele. "Pegue. Compre uma refeição que não seja macarrão instantâneo e suma da minha frente."
A humilhação foi física. Parecia um soco no estômago. Nela encarou a nota no chão. Se se abaixasse para pegá-la, admitiria a derrota. Se corresse, admitiria a derrota.
Ela olhou para ele. "Você é um homem pequeno, muito pequeno, Keaton. E um dia todos verão as rachaduras na base que você não construiu."
O rosto de Keaton ficou roxo. Ele levantou a mão, apontando o dedo agressivamente para o rosto dela. "Segurança. Tirem essa mulher daqui. Ela está importunando os hóspedes."
Dois seguranças começaram a se aproximar. A multidão se abriu. Nela sentiu as paredes se fechando. Deu um passo para trás, o salto do sapato prendendo na barra do vestido. Tropeçou, mal conseguindo se equilibrar.
"Patético", cuspiu Keaton. "Absolutamente patético."
Ele se virou para a multidão, abrindo os braços. "Peço desculpas a todos. Apenas um pouco de desordem doméstica que precisava ser resolvida. Por favor, aproveitem o champanhe."
Então, voltou-se para Nela, com um sorriso cruel no rosto. "Volte para a sarjeta, Nela. Ninguém aqui te quer. Ninguém aqui sequer sabe quem você é."
Naquele momento, seu coração se partiu de verdade. Não porque o amasse. Esse amor havia morrido anos antes. Partiu-se porque, por um instante terrível, ela temeu que ele estivesse certo. Naquele mundo de poder e dinheiro, ela era invisível.
Ela se virou para correr.
Então, as portas duplas no topo da grande escadaria se abriram de repente.
O silêncio que se abateu sobre a sala era diferente do anterior. O silêncio de outrora fora constrangedor e voyeurístico. Este silêncio era reverente. Era o silêncio da presa ao avistar um predador.
Atravessando as portas, estava Malcolm Voss.
Malcolm Voss era um mito em Nova York. Um bilionário industrial, um magnata da tecnologia e um homem que raramente deixava sua ilha particular no Mediterrâneo, ele era conhecido por duas coisas: eficiência implacável nos negócios e um ódio absoluto por eventos públicos. Ele tinha 1,90 m de altura e vestia um smoking de corte tão preciso que parecia uma arma. Seus olhos eram escuros, inteligentes e, naquele momento, percorriam a sala como um holofote. Atrás dele, seguia um pequeno exército de assistentes e advogados, mas Malcolm caminhava sozinho, dominando o espaço.
Anderson Pierce ajeitou a gravata e apressou-se a entrar com um sorriso ensaiado.
“Sr. Voss. Não achávamos que o senhor viria. Que honra tê-lo no Baile da Obsidian.” Keaton, percebendo a oportunidade, afastou-se de Nela e praticamente correu para ficar ao lado de Pierce.
"Sr. Voss", disse Keaton, com a voz carregada de charme. "Sou Keaton Wells, vice-presidente de desenvolvimento. Estudo suas estratégias de aquisição há anos. Sou um grande fã."
Malcolm não parou de andar. Não apertou a mão de Pierce. Nem sequer olhou para Keaton. Era como se fossem fantasmas.
Ele atravessou a área VIP, passou pela escultura de gelo, pela atônita Mira Steel e parou a sessenta centímetros de Nela Parker.
Nela estava paralisada, com lágrimas ainda escorrendo pelo rosto, a nota de cem dólares amassada perto dos pés. Olhou para o homem imponente, confusa e aterrorizada. Por um segundo, pensou que ele estivesse ali para expulsá-la.
Em vez disso, Malcolm se ajoelhou.
A multidão prendeu a respiração.
Um bilionário ajoelhado.
Malcolm abaixou-se, pegou a nota amassada, levantou-se e a alisou com uma precisão assustadora. Então, virou-se para Keaton.
“Sr. Wells, não é?” perguntou Malcolm, com a voz baixa e ameaçadora.
“Sim”, gaguejou Keaton. “Keaton Wells.”
“Você deixou cair isso”, disse Malcolm.
Ele não devolveu a nota. Deixou-a cair de seus dedos até pousar nos sapatos caros de Keaton.
“Tente não jogar lixo no chão. Isso te faz parecer mesquinho.”
Keaton empalideceu.
Malcolm virou-lhe as costas e encarou Nela de frente. A aspereza em seus olhos suavizou-se, revelando uma curiosidade intensa e um respeito inconfundível.
“Sra. Parker”, disse ele em voz baixa.
“Eu a conheço?”
“Não pessoalmente”, respondeu Malcolm. “Mas conheço seu trabalho.”
Ele enfiou a mão no bolso interno do paletó e tirou um papel azul dobrado. Era um bluepri
Nela prendeu a respiração. Era um desenho que ela havia feito em um guardanapo: uma estrutura cinética de telhado solar, uma ideia que rabiscou enquanto esperava Keaton terminar uma reunião.
“Há três anos, você enviou uma proposta anônima para o concurso do Santuário Helios”, disse Malcolm. “A inscrição foi anônima. Minha equipe levou dois anos para rastrear o endereço IP até um laptop registrado em nome de Keaton Wells. Mas quando conheci o Sr. Wells, soube imediatamente que ele não tinha capacidade cognitiva nem para desenhar um boneco de palito, quanto mais a geometria do Helios.”
Keaton engasgou.
“Continuei investigando”, prosseguiu Malcolm. “Encontrei licenças antigas, esboços autenticados, todos assinados por N. Parker. Você é a arquiteta do Helios, não é?”
Nela encarou o papel. O Santuário Helios era um projeto teórico no qual ela havia se dedicado de corpo e alma. Ela pensou que o projeto tivesse se perdido no divórcio. “Sim”, disse ela. “Era eu.”
Malcolm sorriu, um sorriso genuíno e raro que transformou seu rosto. Estendeu o braço para ela, o cotovelo dobrado, oferecendo-lhe companhia em vez de resgate.
“Sra. Parker, vim de Zurique esta noite por um motivo. Estou construindo o Helios. Será a residência particular mais cara da história, e me recuso a iniciar a construção a menos que o verdadeiro gênio por trás dela esteja liderando o projeto. Disseram-me que a arquiteta estaria aqui. Vejo que a encontrei.”
Seus olhos se desviaram por cima do ombro dela para Valentina Cruz, que sorria amplamente. “E vejo que você tem amigos leais. Isso é raro.”
Então, ele olhou de volta para o rosto de Nela, banhado em lágrimas. “Esta festa está sufocante. Meu carro está lá fora. Gostaria de discutir seu contrato. O valor inicial é de 5 milhões de dólares. Você me acompanha?”
Nela olhou para Keaton. Ele tremia, a boca entreaberta, os olhos arregalados de pânico, como um homem que se dava conta da magnitude da sua perda. Olhou para Anderson Pierce, que agora o encarava com fúria. A carreira de Keaton estava se desintegrando em tempo real.
Nela colocou a mão no braço de Malcolm.
"Adoraria, Sr. Voss."
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