“Ele está muito chateado hoje”, explicou a Sra. Moreno em voz baixa. “Não quis tomar café da manhã e está recitando o nome de todas as capitais desde que acordou. Acho que a mudança na rotina com a partida da Rosa tem sido difícil para ele.”
Dominic assentiu, sua expressão escurecendo ao ouvir o nome de Rosa, quem quer que ela fosse.
O menino continuou seu percurso pelo cômodo, aproximando-se de onde eu estava sentada. Permaneci imóvel, observando-o com crescente compreensão. O filho da minha vizinha tinha comportamentos semelhantes. Eu reconhecia os sinais.
Quando Marco finalmente chegou à minha cadeira, parou abruptamente. Seus olhos, ao contrário dos do pai, eram de um tom âmbar surpreendente, fixos no meu pulso.
Segui seu olhar até a pulseira trançada e colorida que Lily havia feito para mim no último Dia das Mães, um arco-íris caótico de fios que eu usava todos os dias.
“77 fios”, disse Marco, com a voz clara e precisa. “Vermelho, azul, amarelo, verde, roxo, laranja, rosa.”
Sorri, surpresa.
“É exatamente isso. Minha filha que fez para mim. Ela tem mais ou menos a sua idade.”
Era a primeira vez que ele olhava diretamente para o meu rosto, embora seu olhar tivesse se detido perto do meu queixo, em vez de nos meus olhos.
“Qual o nome dela?”, perguntou.
“Lírio. Como a flor.”
“Lírios têm seis pétalas e seis estames”, afirmou, com naturalidade. “Pertencem à família Liliaceae.”
Assenti, séria.
“É verdade. Você sabe muito sobre flores.”
“Sei de tudo”, disse ele, sem qualquer traço de arrogância. Era simplesmente uma constatação, segundo o seu entendimento.
Pelo canto do olho, vi Dominic observando nossa interação com uma expressão indecifrável. A tensão no ar havia se transformado em algo completamente diferente, um silêncio estranho e expectante.
Então Marco fez algo que mudou tudo.
Ele estendeu a mão, quase me tocando, mas perto.
“Você quer ser minha mãe?”
O ar pareceu sumir da sala.
A Sra. Moreno engasgou, e Dominic Salvatore ficou completamente imóvel, com o rosto imbuído de choque.
“Marco”, ele começou cautelosamente, aproximando-se do filho.
Mas Marco recuou, circulando por trás da minha cadeira.
“Minha mãe se foi. Rosa se foi. Eu a quero.”
Ele apontou para mim sem me olhar diretamente.
“Ela cheira a biscoitos, tem uma filha flor e entende de lírios.”
Fiquei paralisada, completamente sem palavras. A entrevista tinha tomado um rumo tão inesperado que eu mal conseguia me lembrar para qual vaga havia me candidatado.
“Peço desculpas, Srta. Carter”, disse Dominic, com rigidez. “Meu filho está no espectro autista. Às vezes, ele diz coisas inapropriadas.”
“Não é inapropriado”, insistiu Marco, elevando um pouco a voz. “É lógico. Eu preciso de uma mãe. Ela é uma mãe. Ela pode ser minha mãe.”
Finalmente encontrei minha voz.
“Está tudo bem”, eu disse baixinho. “O filho do meu amigo está no espectro autista. Eu entendo.”
Algo mudou na expressão de Dominic: um lampejo de surpresa, seguido por uma avaliação cuidadosa.
“Sra. Moreno, por favor, leve o Marco para a sala de jogos”, disse ele, com um tom gentil, porém firme. “Já volto para falar com você, campeã.”
Marco não protestou, mas, ao seguir a Sra. Moreno até a porta, virou-se e afirmou com absoluta certeza: “Ela deve ficar.”
Depois que eles saíram, um silêncio desconfortável se instalou.
Peguei minha pasta, preparando-me para a inevitável demissão. Ninguém era contratado depois de uma coisa dessas.
“Eu preciso ir”, comecei.
“Não.”
A palavra foi áspera, imperativa. Dominic voltou para sua mesa, mas permaneceu de pé, me observando com um novo interesse.
“Você disse que entende a condição do meu filho.”
Não era uma pergunta, mas assenti mesmo assim.
“O filho da minha vizinha foi diagnosticado há 3 anos. Ajudei-a a pesquisar terapias e escolas. Não sou especialista, mas aprendi muito.”
Ele pegou meu currículo, examinando-o com um olhar crítico.
“Você trabalhou na Bright Horizons Child Care?”
“Sim. Enquanto fazia minha graduação em administração. Me especializei em trabalhar com crianças com necessidades especiais.”
Algo calculado cruzou seu rosto.
“O que aconteceu com o pai da sua filha?”
A mudança repentina de assunto me pegou de surpresa.
“Ele foi embora quando contei que estava grávida. Não o vejo desde então.”
Dominic assentiu, como se isso confirmasse algo para ele.
“A mãe do meu filho o abandonou quando ele tinha 2 anos, depois do diagnóstico. Ela não conseguiu lidar com a situação. Minha antiga assistente, Rosa, vinha ajudando com os cuidados dele nos últimos 4 anos. Ela se aposentou no mês passado para morar mais perto dos netos.” Eu não tinha certeza do porquê de ele estar me contando isso, mas pressentia que era importante.
“Deve ser difícil para o Marco, perder alguém a quem ele era apegado.”
“Quase impossível”, corrigiu Dominic. “Meu filho não lida bem com mudanças. Ele se recusa a interagir com qualquer uma das três babás que contratei desde que a Rosa foi embora. Ele não troca mais de cinco palavras com ninguém há semanas.”
Seus olhos escuros se fixaram em mim com uma intensidade perturbadora.
“Até você.”
Um arrepio percorreu minha espinha. De repente, entendi que a conversa havia mudado para algo muito mais profundo.
mais importante do que uma entrevista de emprego.
“A vaga que estou oferecendo é multifacetada”, continuou ele. “Assistente executiva, sim, mas também alguém que possa ajudar a dar estabilidade ao Marco quando eu estiver cuidando de assuntos de negócios. Alguém com quem ele se identifique.”
“Sr. Salvatore”, comecei com cautela, “vim aqui me candidatar a uma vaga administrativa. Não tenho certeza se sou—”
“O dobro do salário anunciado”, interrompeu ele com suavidade. “Benefícios completos, carro e motorista à sua disposição e acomodação para sua filha, é claro. Escola particular. Professores particulares, se necessário.”
Minha boca secou.
O valor que ele mencionou resolveria todos os meus problemas financeiros desde o nascimento de Lily. Significaria segurança, oportunidade e o fim da luta constante.
“Por quê?”, consegui perguntar. “Você não me conhece.”
Um leve sorriso surgiu em seus lábios, embora não tenha chegado aos seus olhos.
“Sei que meu filho falou com você mais em cinco minutos do que com qualquer outra pessoa em um mês. Sei que você reconheceu a condição dele sem julgá-lo. E sei reconhecer desespero quando o vejo, Srta. Carter.”
Seu olhar desviou-se significativamente para meus sapatos gastos.
“Nós dois temos algo que o outro precisa.”
Os alarmes na minha cabeça soavam ensurdecedores. Não era apenas uma oferta de emprego. Era algo mais profundo, mais vinculativo.
“Preciso de um tempo para pensar”, disse finalmente.
Ele inclinou a cabeça levemente.
“Claro. Meu motorista a levará para casa. Podemos discutir os detalhes amanhã.”
Antes que eu pudesse responder, ele apertou um botão em sua mesa.
“Reynolds a acompanhará até a saída. E Srta. Carter—”
Sua voz baixou, tornando-se quase íntima.
“Esta oportunidade não ficará disponível por muito tempo.”
Como se invocado por magia, a porta do escritório se abriu, revelando um homem de ombros largos em um terno escuro. Reynolds, presumivelmente, embora parecesse mais um guarda-costas do que um motorista.
Levantando-me com as pernas trêmulas, juntei minhas coisas. Ao chegar à porta, Dominic falou novamente.
“Qual o nome completo da sua filha?”
Virei-me, intrigada com a pergunta.
“Lily. Lily Grace Carter.”
Ele assentiu, memorizando o nome.
“Até amanhã, Srta. Carter.”
“Emma”, eu disse, sem saber ao certo por que o havia mencionado. “Meu nome é Emma.”
“Emma”, ele repetiu, testando a pronúncia.
Algo possessivo brilhou em seus olhos escuros.
“Até amanhã, Emma.”
Enquanto Reynolds me acompanhava pelo prédio, passando pelos olhares curiosos dos funcionários que claramente se perguntavam o que havia acontecido no escritório do chefe, senti uma estranha certeza se instalar.
Minha vida acabara de tomar um rumo novo e perigoso. Algo me dizia que Dominic Salvatore não era um homem que aceitava rejeição de qualquer tipo. Só quando me sentei no banco de trás de um elegante carro preto com vidros fumê percebi que minhas mãos estavam tremendo.
O motorista cruzou o olhar comigo rapidamente pelo retrovisor antes de desviar o olhar.
“Endereço, senhora.”
Dei a ele a localização do meu prédio e observei a reluzente torre da Salvatore Industries ficar para trás. Em apenas uma hora, eu havia entrado naquele prédio desesperada por qualquer emprego que pagasse o aluguel. Eu estava saindo de lá com uma proposta que poderia mudar tudo para mim e para Lily.
Tudo o que eu precisava fazer era entrar na órbita de um dos homens mais perigosos da cidade, um homem cujos olhos escuros já haviam me marcado como algo que ele pretendia possuir.
“Mamãe, de quem é este carro?”
Os olhos de Lily brilhavam de admiração enquanto ela entrava no SUV preto reluzente que chegou pontualmente às 8h, exatamente como prometido na mensagem de texto.
“É do meu novo chefe”, expliquei, ajudando-a com o cinto de segurança enquanto tentava ignorar o olhar impassível do motorista pelo retrovisor.
Reynolds, o mesmo homem enorme do dia anterior, apareceu à nossa porta sem dizer uma palavra, apenas acenando com a cabeça quando abri.
“Ele é rico?”, Lily sussurrou, mas não baixo o suficiente.
Vi o canto da boca de Reynolds se contrair.
“Sim, querido”, murmurei. “Muito rico.”
A verdade é que eu ainda não tinha processado completamente minha decisão. Depois de uma noite andando de um lado para o outro no meu pequeno apartamento e ponderando escolhas impossíveis, enviei uma mensagem de texto para o número que Dominic havia fornecido.
Aceito sua oferta com condições que precisamos discutir.
A resposta dele foi imediata e breve.
O carro buscará você e sua filha às 8h. Traga o que precisar para o dia. Discutiremos os detalhes.
Enquanto deslizávamos pelo trânsito matinal em um veículo caro, a realidade começou a se impor. O carro provavelmente custou mais do que eu ganhei nos últimos 5 anos juntos, e essa realidade me oprimiu como um manto pesado.
“Para onde vamos, mamãe? E a escola?”
“Você vai visitar um lugar especial hoje”, eu disse, forçando um tom mais alegre. “Lembra quando eu disse que a mamãe poderia conseguir um novo emprego? Bem, tem um menininho lá que talvez precise da nossa ajuda.”
Lily se animou instantaneamente. Aos 7 anos, ela já era a pessoa mais compassiva que eu já conheci.
“Ele está doente? Posso compartilhar meus lápis de cor se ele quiser desenhar.”
“Ele não está doente, mas vê o mundo de um jeito um pouco diferente.”
“De forma diferente”, eu disse, escolhendo minhas palavras com cuidado. “O nome dele é Marco e ele tem mais ou menos a sua idade. Talvez ele não queira brincar do mesmo jeito que você brinca com seus amigos, mas aposto que ele adoraria te conhecer.”
Enquanto o carro percorria a cidade, percebi que não estávamos indo em direção à torre Salvatore, no centro. Em vez disso, viramos em uma avenida arborizada que levava ao exclusivo bairro de North Hills, uma área que eu só tinha visto em reportagens sobre a elite da cidade. As casas, ou melhor, as mansões, ficavam progressivamente maiores e mais isoladas à medida que nos aprofundávamos no bairro.
Finalmente, Reynolds entrou em uma alameda particular ladeada por portões de ferro ornamentados que se abriram quando nos aproximamos. Além deles, estendia-se uma estrada sinuosa cercada por jardins impecavelmente cuidados.
"Parece um castelo", sussurrou Lily, pressionando o rosto contra a janela.
A residência Salvatore realmente lembrava uma fortaleza moderna: três andares de pedra e vidro elegantes, cercados por um terreno que parecia não ter fim. Ao nos aproximarmos, notei os sutis recursos de segurança: câmeras disfarçadas de iluminação paisagística, homens uniformizados posicionados discretamente ao redor do perímetro e janelas reforçadas que provavelmente custaram mais do que uma faculdade.
Reynolds parou em frente à entrada principal e veio... Venha abrir a porta.
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