Durante cinco meses, Josiah e eu vivemos numa bolha de felicidade roubada. Éramos cautelosos, nunca demonstrando afeto em público, mantendo a fachada de protegido devotado e guardião designado. Mas, em particular, éramos simplesmente duas pessoas apaixonadas.
Meu pai ou não percebeu, ou preferiu não perceber. Ele viu que eu estava mais feliz, que Josiah estava atencioso, que a situação estava funcionando. Ele não questionou o tempo que passávamos a sós. O jeito como Josiah me olhava, o jeito como eu sorria na presença dele.
Naqueles cinco meses, construímos uma vida juntos. Continuei aprendendo a arte da ferraria, criando peças cada vez mais complexas. Ele continuou lendo, devorando livros da biblioteca. Conversávamos incessantemente sobre nossos sonhos de um mundo onde pudéssemos ficar juntos abertamente, sobre a impossibilidade desses sonhos, sobre como encontrar alegria no presente apesar da incerteza do futuro.
E sim, nos tornamos íntimos. Não vou entrar em detalhes sobre o que acontece entre duas pessoas apaixonadas. Mas direi o seguinte: Josiah encarava a intimidade física da mesma forma que encarava tudo comigo, com extraordinária sensibilidade, atento ao meu bem-estar, com uma reverência que me fazia sentir amada e não usada.
Em outubro, tínhamos criado nosso próprio mundo dentro do espaço impossível para o qual a sociedade nos forçara. Éramos felizes de uma maneira que nenhum de nós jamais imaginara ser possível.
Então meu pai descobriu a verdade e tudo desmoronou.
15 de dezembro de 1856. Josiah e eu estávamos na biblioteca, perdidos um no outro, nos beijando com a liberdade de quem acredita estar sozinho. Não ouvimos os passos do meu pai. Não ouvimos a porta abrir.
“Ellellaner.” Sua voz era gélida.
Nos separamos abruptamente. Culpados. Expostos. Aterrorizados. Meu pai estava parado na porta, sua expressão uma mistura de choque, raiva e algo mais que eu não conseguia decifrar.
“Pai, eu posso explicar.”
“Você está apaixonada por ele.” Não era uma pergunta, mas uma acusação.
Josias ajoelhou-se imediatamente. “Senhor, por favor. A culpa é minha. Eu nunca deveria ter feito isso…”
“Silêncio, Josias.” A voz do meu pai estava perigosamente calma. Ele olhou para mim. “Elellanar, é verdade? Você está apaixonada por este escravo?”
Eu poderia ter mentido. Poderia ter alegado que Josias me estuprou, que eu era uma vítima. Isso teria me salvado e condenado Josias à tortura e à morte. Mas eu não podia.
“Sim, eu o amo e ele me ama. E antes que você o ameace, saiba que o sentimento é recíproco. Fui eu quem iniciou nosso primeiro beijo. Fui eu quem buscou este relacionamento. Se você tem que punir alguém, puna-me.”
O rosto do meu pai passou por uma série de expressões: raiva, descrença, confusão. Finalmente: “Josias, vá para o seu quarto imediatamente. Não saia até que eu o chame.”
“Cavalheiro…”
“Não.”
Josiah saiu, lançando-me um último olhar angustiado. A porta se fechou, deixando-me sozinha com meu pai. O que aconteceu depois? As palavras do meu pai naquele escritório mudaram tudo, mas não da maneira que eu esperava.
“Você entende o que fez?”, perguntou meu pai em voz baixa.
“Eu me apaixonei por um bom homem que me trata com respeito e gentileza.”
“Você se apaixonou por uma propriedade, uma escrava. Elellaner, se isso vazar, você estará arruinada para sempre. Dirão que você é louca, imperfeita, perversa.”
“Já estão dizendo que sou uma pessoa problemática e inadequada para o casamento. Qual a diferença?”
“A diferença está na proteção. Eu a entreguei a Josiah para protegê-la, não… não para isso.”
“Então você não deveria ter nos unido.” Eu gritava, anos de frustração finalmente explodindo. “Você não deveria ter me casado com alguém inteligente, gentil e doce se não queria que eu me apaixonasse por ele.”
“Eu queria que você estivesse segura, não no centro de um escândalo.”
“Estou segura. Mais segura do que nunca. Josiah preferiria morrer a deixar que alguém me machucasse.”
“E o que acontecerá quando eu morrer? Quando a herança passar para o seu primo? Você acha que Robert vai deixar você ficar com um marido escravo? Ele vai vender Josiah no mesmo dia em que eu for enterrada e te trancar em algum hospício.”
“Então liberte-o. Liberte Josiah. Vamos. Vamos para o norte. Será que—”
“O Norte não é uma terra prometida, Elellanar. Uma mulher branca com um homem negro, ex-escravo ou não, enfrentará preconceito em todos os lugares. Acha que sua vida é difícil agora? Tente viver como um casal interracial.”
“Não estou interessada.”
“Sim, eu sou seu pai e passei a vida inteira tentando protegê-la, e não vou deixar que você se meta em uma situação que a destrua.”
“Ficar sem o Josiah vai me destruir. Você não entende? Pela primeira vez na vida, estou feliz. Sou amada. Sou valorizada por quem eu sou, não pelo que não posso fazer. E você quer tirar tudo isso de mim porque a sociedade diz que é errado.”
Meu pai afundou em uma cadeira, de repente aparentando seus 56 anos. “O que você quer que eu faça, Ellanar? Que eu o abençoe? Que eu o aceite?”
“Quero que você entenda que eu o amo, que ele me ama e que, não importa o que você faça, isso não vai mudar.”
Lá fora, o silêncio reinava entre nós. O vento de dezembro sacudia as janelas. Em algum lugar da casa, Josiah aguardava para saber seu destino.
Finalmente, meu pai falou, e o que ele disse me chocou mais do que qualquer coisa que tivesse acontecido antes. "Eu poderia vendê-lo", disse meu pai suavemente. "Mandá-lo para o Sul profundo. Garantir que eu nunca mais o veja."
Meu sangue gelou. "Pai, por favor..."
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