Disseram que eu nunca me casaria. Em quatro anos, doze homens olharam para minha cadeira de rodas e foram embora. Mas o que aconteceu em seguida chocou a todos, inclusive a mim.
Meu nome é Elellanar Whitmore, e esta é a história de como passei da rejeição da sociedade a encontrar um amor tão poderoso que mudou a própria história.
Virgínia, 1856. Eu tinha 22 anos e era considerada mercadoria defeituosa. Minhas pernas eram inúteis desde os 8 anos. Um acidente a cavalo fraturou minha coluna e me prendeu nesta cadeira de rodas de mogno que meu pai encomendou.
Mas eis o que ninguém entendia. Não era a cadeira de rodas que me tornava inadequada para o casamento. Era o que ela representava. Um fardo. Uma mulher que não podia estar com o marido em festas. Uma pessoa que, presumivelmente, não podia ter filhos, não podia administrar uma casa, não podia cumprir nenhum dos deveres esperados de uma esposa sulista.
Doze propostas de casamento arranjadas pelo meu pai. Doze rejeições, cada uma mais brutal que a anterior.
“Ela não consegue andar até o altar.” “Meus filhos precisam de uma mãe para correr atrás deles.” “Qual é o sentido se ela não pode ter filhos?” Este último boato, completamente falso, espalhou-se como fogo em palha pela sociedade da Virgínia. Um médico começou a especular sobre minha fertilidade sem sequer me examinar. De repente, eu não era apenas deficiente. Eu era defeituosa em todos os sentidos que importavam para a América em 1856.
Quando William Foster, um homem gordo e bêbado de cinquenta anos, me rejeitou, apesar da oferta do meu pai de um terço dos lucros anuais da nossa propriedade, eu soube a verdade. Eu morreria sozinha.
Mas meu pai tinha outros planos. Planos tão radicais, tão chocantes, tão completamente fora de todas as normas sociais que, quando ele me contou, tive certeza de que havia entendido errado.
“Estou confiando você a Josiah”, disse ele. “O ferreiro. Ele será seu marido.”
Encarei meu pai, o Coronel Richard Whitmore, dono de 5.000 acres e 200 pessoas escravizadas, certo de que ele havia perdido a cabeça.
“Josiah”, sussurrei. “Pai, Josiah é escravizado.”
“Sim, eu sei exatamente o que estou fazendo.”
O que eu não sabia, o que ninguém poderia ter previsto, era que essa solução desesperada se transformaria na maior história de amor que eu jamais viveria.
Primeiro, deixe-me falar sobre Josiah. Chamavam-no de bruto. Ele tinha dois metros e quarenta de altura, ou até menos de três centímetros. Trezentos quilos de puro músculo, fruto de anos passados na forja. Mãos capazes de dobrar barras de ferro. Um rosto que fazia até os homens mais fortes recuarem quando ele entrava em uma sala. Todos tinham medo dele. Escravos e homens livres mantinham distância. Visitantes brancos da nossa fazenda o encaravam e sussurravam: “Você viu como ele é grande? Whitmore criou um monstro na forja.” Mas eis o que ninguém sabia. Eis o que eu estava prestes a descobrir. Josiah era o homem mais bondoso que eu já havia conhecido.
Meu pai me chamou ao seu escritório em março de 1856, um mês depois da recusa de Foster. Um mês depois de eu ter deixado de acreditar que um dia seria diferente por conta própria.
“Nenhum homem branco vai se casar com você”, disse ela sem rodeios. “Essa é a realidade. Mas você precisa de proteção. Quando eu morrer, esta herança irá para o seu primo Robert. Ele venderá tudo, lhe dará uma ninharia e a deixará dependente de parentes distantes que não a querem.”
“Então deixe-me a herança”, eu disse, embora soubesse que era impossível.
“A lei da Virgínia não permite. Mulheres não podem herdar independentemente, especialmente não…” Ele apontou para minha cadeira de rodas, incapaz de terminar a frase. “Então, o que você sugere?”
“Josiah é o homem mais forte desta propriedade. Ele é inteligente. Sim, eu sei que ele lê escondido. Não fique tão surpresa. Ele é saudável, capaz e, pelo que ouvi dizer, bondoso apesar do seu tamanho. Ele não vai te abandonar porque é legalmente obrigado a ficar. Ele vai te proteger, te sustentar, cuidar de você.”
A lógica era aterradora e impecável.
“Você perguntou a ele?” insisti.
“Ainda não. Eu queria te contar antes.”
“E se eu recusar?”
Naquele instante, o rosto do meu pai envelheceu dez anos. “Então eu vou continuar procurando um marido branco, nós dois saberemos que eu vou fracassar, e você vai passar o resto da sua vida depois da minha morte em pensões, dependendo da caridade de parentes que te consideram um fardo.”
Ele tinha razão. Eu odiava que ele tivesse razão.
“Posso conhecê-lo? Conversar com ele antes de tomar essa decisão, pelo bem de nós dois.”
“Claro. Amanhã.”
Na manhã seguinte, trouxeram Josiah para casa. Eu estava perto da janela da sala quando ouvi passos pesados no corredor. A porta se abriu. Meu pai entrou e, em seguida, Josiah se abaixou — se abaixou mesmo — para passar pela porta.
Meu Deus, ele era enorme. Dois metros e oitenta de pura musculatura e curvas, os ombros mal tocando seu corpo, as mãos marcadas por queimaduras de forja que pareciam capazes de quebrar pedra. Seu rosto era curtido pelo tempo, barbudo, e seus olhos percorriam o cômodo, nunca parando em mim. Ele estava de pé com a cabeça levemente baixa, as mãos juntas, a postura de um escravo na casa de um homem branco.
Aquele bruto era um apelido apropriado. Ele parecia que poderia demolir a casa com as próprias mãos. Mas então meu pai falou.
“Josiah, isto é
“É minha filha, Elellaner.”
Os olhos de Josiah repousaram em mim por meio segundo, depois voltaram para o chão. “Sim, senhor.” Sua voz era surpreendentemente suave, profunda, mas ao mesmo tempo suave, quase gentil.
“Ellaner, expliquei a situação para Josiah. Ele entendeu que seria responsável por seus cuidados.”
Consegui falar, mesmo tremendo. “Josiah, você entende o que meu pai está me propondo?”
Outro olhar rápido para mim. “Sim, senhorita. Serei seu marido, irei protegê-la, irei ajudá-la.”
“E você concordou com isso?”
Ele pareceu confuso, como se a ideia de que o consentimento dela pudesse importar lhe fosse estranha. “O coronel disse que eu deveria, senhorita.”
“Mas você realmente quer isso?”
A pergunta o pegou de surpresa. Seus olhos encontraram os meus. Castanhos escuros, surpreendentemente gentis para um rosto tão temível. “Eu… eu não sei o que quero, senhorita. Sou uma escrava.” "Normalmente, o que eu quero não importa."
A honestidade era brutal e implacável ao mesmo tempo. Meu pai pigarreou. "Talvez você devesse conversar em particular. Estarei no meu escritório."
Ele saiu, fechando a porta e me deixando sozinha com um escravo de dois metros e dez de altura que supostamente era meu marido. Nenhum de nós falou por horas a fio.
"Quer se sentar?", perguntei finalmente, apontando para a cadeira à minha frente.
Josiah olhou para o delicado móvel com suas almofadas bordadas, depois para a figura imponente dela. "Acho que essa cadeira não me aguentaria, senhorita."
"Então, o sofá."
Ele sentou-se cuidadosamente na beirada. Mesmo sentado, ele era muito mais alto do que eu. Suas mãos repousavam sobre os joelhos, cada dedo como um pequeno porrete, marcado por cicatrizes e calos.
"A senhora tem medo de mim?"
"Deveria ter?"
"Não, senhorita. Eu jamais a machucaria." "Eu juro."
"Dizem que você é o bruto."
Ele fez uma careta. "Sim, senhorita. Por causa do meu tamanho. Porque eu pareço assustador. Mas eu não sou brutal. Nunca machuquei ninguém. Não de propósito."
"Mas você poderia, se quisesse."
"Eu poderia." Ele olhou nos meus olhos novamente. "Mas eu não faria. Não com você. Não com ninguém que não mereça."
Algo em seus olhos — tristeza, resignação, uma doçura que não combinava com sua aparência — me fez tomar uma decisão.
"Josiah, quero ser honesta com você. Eu não quero isso mais do que você provavelmente quer. Meu pai está desesperado. Eu não sou uma boa opção para casamento. Ele acha que você é a única solução. Mas se vamos fazer isso, eu preciso saber. Você é perigoso?"
"Não, senhorita."
"Você é cruel?"
"Não, senhorita."
"Você vai me machucar?"
“Nunca, senhorita. Juro por tudo que considero sagrado.”
Sua sinceridade era inegável. Ele realmente acreditava no que dizia.
“Então, tenho outra pergunta. O senhor sabe ler?”
A pergunta o pegou de surpresa. Um lampejo de medo cruzou seu rosto. Ler era ilegal para escravos na Virgínia. Mas, após um longo momento, ele disse suavemente: “Sim, senhorita. Aprendi sozinho. Sei que não é permitido, mas eu… não consegui evitar. Livros são portais para lugares que jamais visitarei.”
“O que o senhor está lendo?”
“O que eu encontro. Jornais antigos, às vezes livros que pego emprestado. Leio devagar. Não aprendi bem, mas leio.”
“O senhor já leu Shakespeare?”
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