Seus olhos se arregalaram. “Sim, senhorita. Há um exemplar antigo na biblioteca que ninguém toca. Li ontem à noite, quando todos estavam dormindo.”
“Quais peças?”
“Hamlet, Romeu e Julieta, A Tempestade.” Sua voz se tornou entusiasmada, apesar de ele mesmo. “A Tempestade é a minha favorita. Próspero controlando a ilha com magia. Ariel ansiando por liberdade. Caliban tratado como um monstro, mas talvez mais humano do que qualquer outro.” Ele parou abruptamente. “Com licença, senhorita. Estou falando demais.”
“Não”, eu disse, sorrindo. Eu estava sorrindo genuinamente pela primeira vez nesta estranha conversa. “Continue falando. Conte-me sobre Caliban.”
E algo extraordinário aconteceu. Josiah, o enorme escravo conhecido como o Bruto, começou a discutir Shakespeare com uma inteligência que impressionaria professores universitários.
Caliban é chamado de monstro, mas Shakespeare nos mostra que ele foi escravizado, sua ilha roubada, a magia de sua mãe ignorada. Próspero o chama de selvagem, mas Próspero chegou à ilha e reivindicou a posse de tudo, inclusive do próprio Caliban. Então, quem é o verdadeiro monstro?
“Você considera Caliban um personagem com o qual você consegue se identificar?”
“Eu vejo Caliban como um ser humano, tratado como menos que humano, mas ainda assim humano.” Sua voz se perdeu. “Como… como escravos.”
“Terminei.”
“Sim, senhorita.”
Conversamos por duas horas sobre Shakespeare, livros, filosofia e ideias. Josiah era autodidata; seu conhecimento era fragmentado, mas sua mente era afiada, sua sede de conhecimento evidente. E enquanto conversávamos, meu medo se dissipou.
Aquele homem não era um bruto. Ele era inteligente, gentil, atencioso, preso em um corpo que a sociedade via e considerava apenas um monstro.
“Josiah”, eu disse finalmente, “se fizermos isso, quero que você saiba de uma coisa. Eu não acho que você seja um bruto. Eu não acho que você seja um monstro. Eu acho que você é uma pessoa presa em uma situação impossível, assim como eu.”
Seus olhos se encheram de lágrimas de repente. “Obrigada, senhorita.”
“Pode me chamar de Elellanar. Quando
“Quando estivermos sozinhos, pode me chamar de Elellanar.”
“Não deveria, senhorita. Não seria apropriado.”
“Nada nesta situação é justo. Se vamos nos casar, ou seja lá o que for esse acordo, você deveria usar meu sobrenome.”
Ele assentiu lentamente. “Elellanar.” Meu nome e sua voz profunda e gentil soaram como música.
“Então você também precisa saber de uma coisa. Não acho que você seja inadequada para o casamento. Acho que os homens que a rejeitaram foram tolos. Um homem que não consegue enxergar além da cadeira de rodas, a pessoa que existe dentro dela, não a merece.”
Foi a coisa mais gentil que alguém me disse em quatro anos.
“Você aceitará?” perguntei. “Você aceitará o plano do meu pai?”
“Sim”, ele respondeu sem hesitar. “Eu a protegerei. Eu cuidarei de você. E tentarei ser digno de você.”
“E tentarei tornar a situação suportável para nós dois.” Selamos o acordo com um aperto de mãos, sua mão enorme envolvendo a minha, quente e surpreendentemente gentil. A solução radical do meu pai de repente pareceu menos impossível.
Mas o que aconteceu depois? O que descobri sobre Josiah nos meses que se seguiram. É aí que esta história toma um rumo inesperado.
O acordo entrou em vigor formalmente em 1º de abril de 1856.
Meu pai realizou uma pequena cerimônia, não um casamento legal, já que escravos não tinham permissão para se casar, e certamente não uma que a sociedade branca reconheceria, mas ele reuniu os criados, leu alguns versículos da Bíblia e anunciou que Josiah cuidaria de mim dali em diante.
“Falem com a minha autoridade sobre o bem-estar de Eleanor”, disse meu pai a todos os presentes. “Tratem-na com o respeito que sua posição merece.”
Um quarto adjacente ao meu foi preparado para Josiah, conectado por uma porta, mas separado, para manter uma aparência de decoro. Ele transferiu seus poucos pertences pessoais dos alojamentos dos escravos para lá: algumas roupas, alguns livros acumulados secretamente, as ferramentas da forja.
As primeiras semanas foram estranhas. Dois estranhos tentando lidar com uma situação impossível. Eu estava acostumada a ter empregadas domésticas. Ele estava acostumado ao trabalho pesado. Agora, ele era responsável por tarefas íntimas. Ajudar-me a me vestir, carregar-me quando a cadeira de rodas não funcionava, atender a necessidades que eu jamais imaginara discutir com um homem.
Mas Josiah lidou com tudo com extraordinária sensibilidade. Quando precisava me pegar no colo, pedia permissão primeiro. Quando me ajudava a me vestir, desviava o olhar sempre que possível. Quando eu precisava de ajuda com assuntos pessoais, ele preservava minha dignidade, mesmo quando a situação era intrinsecamente indecente.
"Eu sei que é uma situação desconfortável", eu lhe disse certa manhã. "Eu sei que você não a escolheu."
"Nem você." Ele estava reorganizando minha estante. Eu havia mencionado que queria que os livros estivessem em ordem alfabética, e ele se encarregou da tarefa. "Mas estamos nos virando."
"Estamos mesmo?"
Ele olhou para mim, sua figura imponente de alguma forma não ameaçadora enquanto se ajoelhava ao lado da estante. "Ellaner, fui escravo a vida toda. Trabalhei em condições exaustivas, em um calor que mataria a maioria dos homens. Fui açoitado por meus erros, vendido e expulso pela minha família, tratado como um boi." Ele gesticulou ao redor do quarto aconchegante. "Morar aqui, cuidar de alguém que me trata como um ser humano, ter acesso a livros e conversas... Isso não é sofrimento."
"Mas você ainda é um escravo."
"Sim, mas prefiro ser escravo aqui com você do que livre, porém solitário em algum outro lugar." Ele voltou a ler seus livros. "É errado dizer isso?"
"Não acho. Acho que ele é sincero."
Mas eis o que eu não lhe contei. O que eu ainda não conseguia admitir para mim mesma. Eu estava começando a sentir algo. Algo impossível. Algo perigoso.
No final de abril, tínhamos estabelecido uma rotina. De manhã, Josiah me ajudava com os preparativos e depois me levava para tomar café da manhã. Em seguida, ele voltava para a forja enquanto eu cuidava das contas da casa. À tarde, ele retornava e passávamos um tempo juntos.
Às vezes, eu o observava trabalhar, fascinada por como ele transformava o ferro em objetos úteis. Às vezes, ele lia para mim, e sua leitura melhorou significativamente graças ao acesso à biblioteca do meu pai e às minhas aulas particulares. À noite, conversávamos sobre tudo: sua infância em outra fazenda, sua mãe que fora vendida quando ele tinha dez anos e seus sonhos de liberdade que pareciam inatingíveis.
E eu falava sobre minha mãe, que morreu quando eu nasci. Sobre o acidente que me paralisou, sobre a sensação de estar presa em um corpo que não funcionava e em uma sociedade que não me queria. Nós Éramos dois excluídos que encontraram conforto na companhia um do outro.
Em maio, algo mudou. Eu havia observado Josiah trabalhando na forja, aquecendo o ferro até ficar em brasa e, em seguida, moldando-o com golpes precisos.
"Você acha que eu poderia tentar?", perguntei de repente.
Ele ergueu os olhos, surpreso. "Tentar o quê?"
"O trabalho de forjar. Martelar alguma coisa."
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