“O fato de nenhum de vocês ter me perguntado.”
Charles se serviu de uma bebida. “Casamento não é só química, Bennett. É julgamento.”
“Não. Isso não é julgamento. É estratégia.”
“É só um jantar.”
“Nunca é só um jantar com gente como nós. É jantar, depois pressão familiar, depois anúncios, e de repente minha vida vira um contrato que eu nunca assinei.”
O olhar do pai endureceu. “Você não vai envergonhar esta família.”
Bennett riu sem humor. “Engraçado. Eu ia dizer a mesma coisa.”
Mais tarde naquela noite, ele ligou para seu assistente, Miles Carter.
Miles atendeu com suspeita. “Por que você está me ligando depois da meia-noite?”
“Preciso de um favor.”
“Não.”
“Você ainda não ouviu.”
“É assim que eu sei que é ruim.”
Bennett olhou para o terno estendido sobre a cama. “Amanhã, você vai ao Hotel Langford se passando por mim.”
Silêncio.
Então Miles disse: “Desculpe, você acabou de me pedir para cometer roubo de identidade de gente rica?”
“Você vai se sentar à mesa. Converse com ela. Observe.”
“E onde você vai estar?”
“Lá.”
“Como o quê?”
Bennett olhou para o uniforme de segurança dobrado ao lado do terno. “Segurança.”
Miles gemeu. “Você precisa de terapia. Terapia para ricos. Daquelas com poltronas de couro e sem plano de saúde.”
“Quero ver como ela é quando pensa que ninguém importante está olhando.”
“Isso é injusto.”
“Ser casada como gado também é.”
Miles suspirou. “E se ela for realmente legal?”
Bennett não respondeu.
Porque, no fundo, ele já havia decidido que Olivia Whitmore seria mimada. Fria. Refinada. Uma mulher treinada para sorrir para as câmeras e ignorar os funcionários como se fossem móveis.
Ele não sabia que Olivia já havia formado as mesmas opiniões desagradáveis sobre ele.
Na noite seguinte, o Hotel Langford brilhava como um palácio construído para segredos.
Olivia entrou pelo corredor dos funcionários de cabeça baixa. Uma supervisora chamada Marlene lhe entregou um pano e apontou para o salão.
“A área reservada precisa de atenção. Não fique rondando. Não fale a menos que seja interpelada. Hóspedes importantes esta noite.”
“Sim, senhora”, disse Olivia suavemente.
As palavras soaram estranhas em sua boca.
Ninguém a havia chamado de senhora. Ninguém abriu portas. Ninguém perguntou se ela preferia água com gás e limão. Um garçom passou por ela sem se desculpar. Outra faxineira lhe lançou um olhar cansado de compaixão.
Em cinco minutos, Olivia aprendeu como o mundo mudava rapidamente quando o dinheiro não era visível.
No salão, Miles Carter estava sentado à mesa reservada, vestindo o terno de Bennett, suando pela gola.
Ele parecia bonito de longe, mas desconfortável, como se estivesse usando a pele de outra pessoa. Levantou o copo d'água devagar demais. Cruzou as pernas de forma dramática demais. Acenou com a cabeça para os funcionários que não estavam olhando para ele.
Olivia viu a placa de "reservado", o relógio caro, a arrogância nervosa e presumiu que estava olhando para Bennett Sterling.
Então é ele.
Ela baixou os olhos e começou a limpar uma mesa próxima.
Do outro lado do salão, Bennett, de uniforme de segurança, observava tudo.
Ele esperava que Olivia Whitmore chegasse com perfume, diamantes e uma arrogância insuportável.
Ela não veio.
Em vez disso, uma mulher de uniforme de faxineira se aproximou da área reservada com uma intensidade silenciosa. Bennett a notou porque um hóspede de blazer azul-marinho quase a derrubou e depois a culpou por isso.
"Cuidado", o homem rosnou.
"Desculpe", disse Olivia. "Você esbarrou em mim."
O homem pareceu ofendido. "Está me corrigindo?" “Não, senhor. Eu só estava—”
“Vocês nunca sabem se comportar.”
Olivia congelou.
Bennett se moveu antes que pudesse se conter.
“Ela se desculpou”, disse ele. “E ela não te bateu. Você esbarrou nela.”
O homem se virou. “Com licença?”
A voz de Bennett permaneceu calma. “Você me ouviu.”
“Você é da segurança.”
“Sim.”
“Então tranque a porta e fique fora de conversas que não são da sua alçada.”
Bennett se aproximou. “Respeito não tem hierarquia.”
As pessoas começaram a olhar. O rosto do homem ficou vermelho. Ele murmurou algo inaudível e se afastou.
Olivia segurou o pano de limpeza com força.
“Obrigada”, sussurrou ela.
Bennett olhou para ela. Olhou de verdade.
Seus olhos não eram dóceis. Eles ardiam.
“Você não precisa me agradecer por dizer a verdade”, disse ele. Por um estranho segundo, o barulho do hotel desapareceu.
Então Olivia desviou o olhar primeiro.
Na mesa reservada, Miles foi abordado por uma mulher loira de vestido vermelho.
Madison Vale.
Prima de Olivia.
Madison crescera perto o suficiente de Olivia para conhecer seu mundo, mas não o suficiente para herdar seu brilho. Ela era bonita, ambiciosa e cansada de ser apresentada como prima de Olivia, como se seu próprio nome não tivesse importância.
Ela ouvira falar do encontro às cegas e viera ver Bennett Sterling pessoalmente.
Miles viu o vestido vermelho, o sorriso confiante e presumiu que fosse Olivia.
Madison viu o terno e a mesa reservada e presumiu que Miles fosse Bennett.
"Boa noite", disse ela.
Miles se levantou rápido demais. "Boa noite. Por favor. Sente-se."
Olivia enrijeceu perto dele.
Madison se inclinou para frente. "Devo ser honesta. Olivia pode ser difícil."
Miles piscou. "Ah, é?"
"Ela está acostumada a ser..."
“Ela está se comportando como uma criança. Meu tio a mima. Os homens a perseguem, então ela acha que pode tratar as pessoas como bem entender.”
A mão de Olivia apertou o pano com mais força.
Miles tentou parecer rico e desinteressado. “Eu não corro atrás de mulheres.”
Madison sorriu. “Um homem como você não deveria.”
“Não. Exatamente. Eu tenho opções.”
Isso foi o suficiente.
Olivia engoliu a dor na garganta e continuou limpando.
Então Bennett Sterling era exatamente o que ela esperava.
Mas, ao sair pelo corredor dos funcionários mais tarde, seu sapato barato emprestado prendeu em uma faixa de metal perto da saída. Ela tropeçou.
Uma mão segurou seu braço.
O segurança.
“Cuidado”, disse Bennett. “Você se machucou?”
“Não. Meu sapato só quebrou.”
Ele se agachou antes que ela pudesse protestar e examinou a alça.
Olivia o encarou. Homens já haviam se ajoelhado diante dela antes, com anéis, pedidos de desculpas e devoção ensaiada. Nenhum deles jamais se ajoelhou para consertar um sapato quebrado quando pensavam que ela não era ninguém.
"Eu consigo me virar", disse ela.
"As pessoas dizem isso quando se virar é a única opção que têm."
Ele amarrou a alça com uma pequena abraçadeira de plástico preta que tirou do bolso.
"Pronto", disse ele. "Um milagre temporário."
Ela sorriu, apesar de si mesma.
"Qual é o seu nome?", perguntou ele.
Ela hesitou. "Emma."
Ele assentiu. "Benn."
Não Bennett.
Apenas Benn.
"Você gosta de ser segurança?", perguntou ela.
Ele olhou para as portas iluminadas do hotel. "Isso te ensina muito."
"Como o quê?"
"Como as pessoas agem quando pensam que você não importa."
Olivia olhou para baixo.
"Essa é uma lição difícil", disse ela.
"Geralmente é uma lição honesta."
Parte 2
Olivia disse a si mesma que voltou ao Langford dois dias depois porque queria agradecê-lo como devia.
Harper chamou as coisas pelo nome.
"Você gosta dele", disse Harper secamente.
"Eu nem o conheço."
"Você sabia que ele defendeu uma faxineira quando todos os outros desviaram o olhar?"
"Ele acha que eu sou a Emma."
"Porque você mentiu."
Olivia estava sentada em seu carro a dois quarteirões do hotel, vestindo jeans, tênis e um suéter simples. Sem motorista. Sem joias. Sem o produto Whitmore.
"Eu sei", sussurrou ela.
"Então conte a ele."
"Eu vou."
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